Preisanpassung bei Underwater-Optionen: ISO und 409A

Kann man nach einer Down Round den Preis von Underwater-Aktienoptionen senken?

Ja. Das Steuerrecht erlaubt es einem Unternehmen, den Ausübungspreis von Optionen zu senken, die weniger wert sind als ihr Preis. Es behandelt die angepasste Option aber als neue Option, die am Tag der Anpassung vergeben wird (26 U.S.C. 424(h)). Bei einer gesetzlich begünstigten Aktienoption (Incentive Stock Option, ISO) muss die neue Vergabe an diesem Tag erneut jeden ISO-Test bestehen. Bei einer nicht begünstigten Aktienoption (Nonqualified Stock Option, NSO) bleibt die neue Vergabe außerhalb von Section 409A, wenn ihr Preis mindestens dem Marktwert dieses Tages entspricht (26 CFR 1.409A-1(b)(5)(v)).

Was eine Preisanpassung nicht mehr einfach macht:

• Arbeitnehmer, die mehr als 10 % der Stimmrechte halten, oft Gründer, unterliegen am neuen Stichtag strengeren Regeln für Preis und Laufzeit.
• Bereits unverfallbare oder in diesem Jahr unverfallbar werdende Aktien können einen Arbeitnehmer über die jährliche ISO-Grenze schieben.
• Ein Angebot, das 30 Tage oder länger offen bleibt, ändert die Option auch für Arbeitnehmer, die es ablehnen.
• Eine Bewertung, die vor der Down Round datiert ist, trägt den neuen Preis möglicherweise nicht.
• Der Tausch von Optionen gegen Restricted Stock Units ändert die steuerlichen Regeln grundlegend.

Sammeln Sie: das Optionsverzeichnis (Vergabetage, Preise, Unverfallbarkeit, ISO oder NSO), den Plan und das Datum der Zustimmung der Aktionäre, den neuen 409A-Bericht, den Board-Beschluss sowie die Wahl und die Angebotsdaten jedes Arbeitnehmers. Ob Arbeitnehmer zustimmen müssen und ob ein Tauschangebot den Regeln für Übernahmeangebote im Wertpapierrecht unterliegt, sind Fragen für den Rechtsberater des Unternehmens.

Warum zählt die Preisanpassung einer ISO als neue Vergabe?

Section 424(h) behandelt jede Änderung einer Option, die dem Inhaber einen zusätzlichen Vorteil verschafft, als Vergabe einer neuen Option. Ein niedrigerer Ausübungspreis ist ein zusätzlicher Vorteil. Die alte ISO endet daher, und am Tag der Änderung beginnt eine neue (26 CFR 1.424-1(e)). Ob die neue Option als ISO gilt, wird an ihrem eigenen Vergabetag geprüft.

Die Verordnung zählt eine Änderung als Modifikation, „unabhängig davon, ob der Optionsinhaber tatsächlich profitiert“. Einige häufige Änderungen und ihre Behandlung nach der Verordnung:

Eine Rekapitalisierung der Aktien, die die Aktien selbst verändert, behandelt Steuern bei Down Round und Rekapitalisierung.

Beginnt die ISO-Haltefrist durch die Preisanpassung neu?

Ja. Jede ISO-Regel, die ab dem Vergabetag gemessen wird, beginnt am Tag der Preisanpassung neu (26 U.S.C. 422; 26 CFR 1.424-1(e)). Die Haltefrist von einem Jahr ab der Ausübung bleibt unberührt, weil sie nie ab der Vergabe lief.

Zwei Fallen folgen daraus. Ein Gründer über der Grenze von 10 %, dessen angepasste Option eine Laufzeit von mehr als 5 Jahren ab dem Tag der Preisanpassung behält oder dessen neuer Preis unter 110 % des Werts dieses Tages liegt, hält eine NSO. Und ein Plan, der vor mehr als 10 Jahren eingeführt oder von den Aktionären genehmigt wurde, kann keine neuen ISO mehr vergeben; unter ihm angepasste Optionen werden daher zu NSO. Die Verkürzung der Laufzeit einer Option ist keine Modifikation, die Laufzeit lässt sich also entsprechend kürzen.

Die Unverfallbarkeit ist eine Vertragsbedingung, keine Steuerregel: Das Unternehmen kann den ursprünglichen Unverfallbarkeitsplan beibehalten. Nur die steuerlichen Fristen beginnen neu. Wie der Arbeitnehmer bei Ausübung und Verkauf besteuert wird, behandelt Startup-Aktienoptionen ausüben.

Wie zählen angepasste ISO zur jährlichen ISO-Grenze?

Eine angepasste ISO zählt als neue Vergabe, bewertet am Tag der Preisanpassung. ISO-Aktien, die ein Arbeitnehmer in einem Kalenderjahr erstmals ausüben kann, sind nur bis zu einem Wert von $100.000 ISO, gemessen bei der Vergabe; der Rest gilt als NSO (26 CFR 1.422-4). Optionen werden in der Reihenfolge ihrer Vergabe gezählt, die angepasste Option reiht sich also hinter allem ein, was vor ihr vergeben wurde.

Der niedrigere Preis hilft meist, weil jede Aktie mit dem neuen, niedrigeren Wert am Vergabetag bewertet wird. Zwei Regeln können das Jahr der Preisanpassung allerdings einengen:

• Unverfallbare Aktien. Aktien, die nach der alten Option bereits unverfallbar sind, sind am ersten Tag der neuen Vergabe ausübbar. Nach dem schlichten Wortlaut sind sie daher im Jahr der Preisanpassung erneut erstmals ausübbar.
• Die alte Option zählt weiter. Eine Option, die vor dem Jahr geändert wird, in dem sie erstmals ausübbar würde, fällt nur dann weg, wenn sie dann keine ISO mehr ist oder aufgehoben wird. Eine zu einem anderen Zeitpunkt geänderte Option zählt bis zum Ende dieses Jahres mit ihren ursprünglichen Bedingungen weiter (26 CFR 1.422-4(b)(5)). Die Verordnung sagt nicht, welche Regel für eine Option gilt, die vor diesem Jahr angepasst wird und ISO bleibt.

Die Verordnung enthält kein Beispiel zur Preisanpassung. Die doppelte Zählung im Jahr der Preisanpassung ergibt sich daher aus ihren allgemeinen Regeln und sollte Arbeitnehmer für Arbeitnehmer geprüft werden. Eine Option kann am Ende teils ISO und teils NSO sein; das Unternehmen darf in seinen Unterlagen vermerken, welche Aktien ISO-Aktien sind, und dieser Vermerk ist keine Modifikation.

Wann gilt ein Angebot zur Preisanpassung als Modifikation? Die 30-Tage-Regel

Ein Angebot zur Änderung einer Option, das 30 Tage oder länger offen bleibt, ist am Tag des Angebots eine Modifikation, auch wenn der Arbeitnehmer es nie annimmt (26 CFR 1.424-1(e)(4)(iii)). Ein Angebot, das weniger als 30 Tage offen ist, ist keine; ein Arbeitnehmer, der es ablehnt, behält die ursprüngliche Option unverändert.

Bei einem Arbeitnehmer, der ein langes Angebot ablehnt, behält die ISO ihren alten Preis, erhält aber am Tag des Angebots einen neuen Vergabetag. Ihr Preis liegt weiter über dem Wert dieses Tages, sie kann also ISO bleiben, doch die Haltefrist von zwei Jahren und die Zählung zur Jahresgrenze beginnen neu. Ein Tauschfenster von weniger als 30 Tagen vermeidet das für diejenigen, die ablehnen.

Auch Ermessen zählt: Das Recht des Boards, später einen Vorteil hinzuzufügen, ist eine Modifikation, wenn dieses Recht hinzugefügt wird. Keine Modifikation ist die Ausübung eines Ermessens, das sich die Option schon vorbehält, über einen Barbonus oder ein Darlehen bei der Ausübung, die Zahlung mit vorhandenen Aktien oder Beschäftigungs- und Einbehaltsteuern.

Ist die Preisanpassung einer NSO nach Section 409A sicher?

Ja, wenn der neue Ausübungspreis mindestens dem Marktwert am Tag der Preisanpassung entspricht. Nach Section 409A ist eine Änderung, die den Ausübungspreis senken kann, eine Modifikation und wird als neues Aktienrecht behandelt, das an diesem neuen Tag geprüft wird (26 CFR 1.409A-1(b)(5)(v)). Eine NSO bleibt außerhalb von 409A, wenn ihr Preis nie unter dem Wert am Vergabetag liegen kann, die Aktienzahl bei der Vergabe feststeht und sie kein anderes Aufschubmerkmal hat (26 CFR 1.409A-1(b)(5)(i)).

Eine NSO, die unter den Wert dieses Tages angepasst wird, ist aufgeschobene Vergütung. Verstößt sie dann gegen Section 409A, muss der Inhaber den Betrag als Einkommen versteuern und schuldet zusätzlich 20 % Steuer plus Zinsen. Bei einem Arbeitnehmer meldet das Unternehmen diesen Betrag in Form W-2 in Feld 1 und in Feld 12 mit Code Z (Anleitung zu Form W-2).

Zwei verwandte Punkte:

• ISO, die zu NSO werden. Eine ISO, die durch die Preisanpassung zur NSO wird, gilt für 409A ab ihrer ursprünglichen Vergabe als NSO, wobei die Preisanpassung als neue Vergabe geprüft wird (26 CFR 1.409A-1(b)(5)(ii)). Ein Preis in Höhe des Werts dieses Tages hält sie außerhalb von 409A.
• Gleichzeitige Verlängerung der Laufzeit. Wird die Ausübungsfrist einer Option verlängert, während ihr Preis auf oder über dem Wert der Aktie liegt, gilt das als Modifikation, also als neue Vergabe, und nicht als 409A-Verlängerung (26 CFR 1.409A-1(b)(5)(v)(C)).

Brauchen Sie vor der Preisanpassung eine neue 409A-Bewertung?

In der Regel ja. Der neue Preis muss mindestens dem Marktwert am Tag der Preisanpassung entsprechen, und eine Bewertung vor der Down Round ist möglicherweise nicht mehr angemessen. Für nicht börsennotierte Aktien gilt ein unabhängiges Gutachten, das höchstens 12 Monate vor der Vergabe datiert ist, als angemessen. Ein Wert ist aber nicht mehr angemessen, wenn er später bekannt gewordene Umstände übersieht, die ihn wesentlich beeinflussen können (26 CFR 1.409A-1(b)(5)(iv)(B)). Eine Down Round ist eine solche neue Information, die das Unternehmen berücksichtigen sollte.

Bei ISO wird ein zu niedriger Preis nur verziehen, wenn er aus einem redlichen Versuch stammt, den Marktwert festzulegen. Für nicht börsennotierte Aktien verweist die Verordnung auf Bewertungen unabhängiger, gut qualifizierter Sachverständiger (26 CFR 1.422-2(e)(2)). Das Unternehmen beauftragt einen Bewertungsanbieter mit einem aktuellen 409A-Bericht, danach legt das Board den Tag der Preisanpassung auf oder nach dem Bewertungsstichtag des Berichts fest. Wie lange eine Bewertung für spätere Vergaben gilt, behandelt Aktienoptionen nach der 409A-Bewertung.

Preisanpassung, Optionstausch oder RSU: Was ist anders?

Alle drei ersetzen eine Underwater-Vergütung, aber nur die ersten beiden behalten eine Option.

Eine aufgehobene ISO zählt bis zum Ende des Jahres, in dem sie erstmals ausübbar geworden wäre, weiter zur Jahresgrenze, es sei denn, sie wird vor diesem Jahr aufgehoben (26 CFR 1.422-4(b)(5)).

RSU funktionieren anders. Der Prüfungsleitfaden des IRS, der nicht verbindlich ist, beschreibt RSU als nicht unterlegte Zusagen, später Aktien oder Bargeld zu liefern. Eine Wahl nach Section 83(b) ist nicht möglich, und der Wert der Aktie ist bei der Lieferung in der Regel Einkommen (Publication 5992). Bei einem Arbeitnehmer ist das Arbeitslohn, die Lohnabrechnung behält also ein. Erfolgt die Lieferung erst nach der Unverfallbarkeit, können Social Security und Medicare schon bei der Unverfallbarkeit fällig werden. RSU geben den ISO-Weg zum Kapitalgewinn vollständig auf.

Was ändert sich in Form 3921, wenn eine angepasste ISO ausgeübt wird?

Das Unternehmen reicht Form 3921 nur ein, wenn eine ISO ausgeübt wird, nicht bei der Preisanpassung. Bei einer angepassten ISO ist Feld 1, der Tag der Optionsvergabe, der Tag der Preisanpassung, weil das Gesetz ihn als Vergabe behandelt; Feld 3 ist der neue Ausübungspreis (Anleitung zu Form 3921). Feld 4 ist weiterhin der Wert am Ausübungstag.

Die Anleitung erwähnt keine Modifikationen, führen Sie daher beide Daten im Verzeichnis. Aktien, die vor der Preisanpassung ausgeübt wurden, behalten den ursprünglichen Vergabetag und Preis; das eigene Beispiel der Verordnung behandelt eine Ausübung vor der Änderung als Ausübung der ursprünglichen gesetzlich begünstigten Option (26 CFR 1.424-1(e)). Ein Arbeitnehmer, der Feld 1 liest, berechnet damit die Haltefrist von zwei Jahren. Ein falsches Datum dort führt ihn daher bei einer schädlichen Veräußerung in die Irre. Einreichungsfristen und die Grundlagen zu Form 3921 stehen unter Aktienoptionen nach der 409A-Bewertung.

Wie erscheint eine Preisanpassung von Optionen in den Büchern?

Nach dem US-Rechnungslegungsstandard für aktienbasierte Vergütung ist eine Preisanpassung eine Modifikation: Das Unternehmen erfasst zusätzlichen Aufwand in Höhe des beizulegenden Zeitwerts der angepassten Option abzüglich des beizulegenden Zeitwerts der ursprünglichen Option unmittelbar vor der Änderung, zusätzlich zu den ursprünglichen Kosten am Vergabetag, die noch erfasst werden. Eine Aufhebung mit einer Ersatzvergabe wird genauso bemessen (ASU 2017-09, Topic 718). Der Steuerabzug folgt diesem Aufwand nicht; er entsteht weiterhin nur bei der Ausübung einer NSO oder einer schädlichen Veräußerung einer ISO. Zum Abzug lesen Sie Aktienoptionen nach der 409A-Bewertung, zum Zeitplan für den Prüfer Aufwand für aktienbasierte Vergütung nachholen.

Beispiel

Diese Beispiele dienen der Veranschaulichung, in US-Dollar.

Underwater-ISO

Ein Arbeitnehmer hält 10.000 ISO zu $3,00 je Aktie, vor drei Jahren vergeben. Nach der Down Round bewertet die neue 409A-Bewertung die Stammaktien mit $1,00. Im Mai passt das Board den Preis der Optionen auf $1,00 an, den Wert dieses Tages.

• ISO-Status: Die Optionen sind eine neue ISO-Vergabe mit dem Datum im Mai.
• Haltefrist: Übt der Arbeitnehmer im nächsten Februar aus, ist ein Verkauf vor dem zweiten Jahrestag der Preisanpassung im Mai eine schädliche Veräußerung, obwohl die ursprüngliche Vergabe drei Jahre alt ist.
• Form 3921: Feld 1 zeigt das Datum im Mai, Feld 3 zeigt $1,00.

Angebot 45 Tage offen

Am 1. September bietet das Unternehmen an, die ISO aller Arbeitnehmer von $3,00 auf $1,00 anzupassen, und das Angebot bleibt 45 Tage offen. Ein Arbeitnehmer lehnt ab und behält den Preis von $3,00. Weil das Angebot 30 Tage oder länger offen war, wurde die Option dieses Arbeitnehmers am 1. September trotzdem geändert: Sie wird an diesem Tag zu einer neuen Vergabe, und ihre Haltefrist von zwei Jahren läuft nun ab dem 1. September. Ein Fenster von 25 Tagen hätte die abgelehnte Option unberührt gelassen.

Enge bei der Jahresgrenze

Die angepassten ISO eines Arbeitnehmers enthalten 50.000 noch nicht unverfallbare Aktien, die im nächsten Jahr unverfallbar werden, bewertet mit $1,00 am Tag der Preisanpassung im Mai: $50.000. Im Juni vergibt das Unternehmen außerdem 60.000 neue ISO zu $1,00, die im nächsten Jahr unverfallbar werden: $60.000. Im nächsten Jahr werden erstmals $110.000 ausübbar. Angenommen, die noch nicht unverfallbaren Aktien der alten Option fallen weg, und zählt man in der Reihenfolge der Vergabe, ist die angepasste Option voll ISO, und $10.000 der neuen Vergabe, 10.000 Aktien, gelten als NSO. Die Lohnabrechnung muss bei der Ausübung dieser Aktien einbehalten. Zählt die alte Option dagegen im nächsten Jahr mit ihren ursprünglichen Bedingungen weiter, füllen ihre 50.000 Aktien zum ursprünglichen Wert am Vergabetag von $3,00, also $150.000, die Grenze zuerst. Alle 110.000 Aktien aus der angepassten Option und der neuen Vergabe, die im nächsten Jahr unverfallbar werden, gelten dann als NSO.

Anders bei Ihnen?

• Die Down Round wandelt außerdem Vorzugsaktien um, fügt einen umgekehrten Aktiensplit hinzu oder gibt Gründeranteile neu aus: Lesen Sie Steuern bei Down Round und Rekapitalisierung.
• Sie vergeben neue Optionen und passen keine alten an: Lesen Sie Aktienoptionen nach der 409A-Bewertung.
• Sie halten angepasste Optionen und entscheiden, wann Sie ausüben oder verkaufen: Lesen Sie Startup-Aktienoptionen ausüben und AMT bei ISO.
• Sie haben bereits ausgeübt, und die Aktien sind gefallen: Lesen Sie Besteuerung von Aktienoptionen, die an Wert verloren haben.
• Einige Optionsinhaber leben und arbeiten in Kanada: Lesen Sie Aktienoptionen für Mitarbeiter in Kanada.
• Gründer über der Beteiligungsgrenze, ISO nahe der Jahresgrenze, ein Tausch gegen RSU oder ein Angebot, das schon 30 Tage offen ist: Das hängt von Daten und Planbedingungen ab; holen Sie sich Hilfe bei Start-up-Steuern, bevor das Board handelt.