Reajuste de precio de opciones underwater: reglas de ISO y 409A

¿Se puede reajustar el precio de opciones underwater tras una ronda a la baja?

Sí. La ley tributaria permite que una empresa baje el precio de ejercicio de opciones que valen menos que su precio, pero trata la opción reajustada como una opción nueva otorgada en la fecha del reajuste (26 U.S.C. 424(h)). Para una opción sobre acciones de incentivo (ISO), el nuevo otorgamiento debe volver a cumplir todas las pruebas de ISO ese día. Para una opción sobre acciones no calificada (NSO), el nuevo otorgamiento sigue fuera de la sección 409A si su precio es al menos el valor justo de mercado de ese día (26 CFR 1.409A-1(b)(5)(v)).

Lo que complica un reajuste:

• Los empleados que poseen más del 10% del poder de voto, a menudo fundadores, enfrentan reglas más estrictas de precio y plazo en la nueva fecha.
• Las acciones ya consolidadas, o que se consolidan este año, pueden hacer que un empleado supere el límite anual de ISO.
• Una oferta que queda abierta 30 días o más modifica la opción incluso para los empleados que dicen que no.
• Una valuación fechada antes de la ronda a la baja puede no respaldar el nuevo precio.
• Cambiar opciones por unidades de acciones restringidas cambia por completo las reglas tributarias.

Reúna: el registro de opciones (fechas de otorgamiento, precios, consolidación de derechos, ISO o NSO), el plan y la fecha de aprobación de los accionistas, el nuevo informe 409A, el consentimiento de la junta, y las fechas de elección y de oferta de cada empleado. Si los empleados deben dar su consentimiento y si una oferta de canje está sujeta a las reglas de ofertas de recompra de la ley de valores son preguntas para el asesor legal de la empresa.

¿Por qué reajustar el precio de una ISO cuenta como un otorgamiento nuevo?

La sección 424(h) trata cualquier cambio a una opción que dé al titular un beneficio adicional como el otorgamiento de una opción nueva. Un precio de ejercicio menor es un beneficio adicional, por lo que la ISO anterior termina y empieza una nueva en la fecha del cambio (26 CFR 1.424-1(e)). La opción nueva puede calificar o no como ISO; eso se prueba en su propia fecha de otorgamiento.

El reglamento cuenta un cambio como modificación «sin importar si el titular de hecho se beneficia». Algunos cambios comunes y cómo los trata el reglamento:

Una recapitalización de acciones que cambia las acciones mismas se explica en impuestos de una ronda a la baja y la recapitalización.

¿El reajuste reinicia el período de tenencia de la ISO?

Sí. Toda regla de ISO que se mide desde la fecha de otorgamiento se reinicia en la fecha del reajuste (26 U.S.C. 422; 26 CFR 1.424-1(e)). El período de tenencia de un año desde el ejercicio no se ve afectado porque nunca corrió desde el otorgamiento.

De ahí surgen dos trampas. Un fundador por encima del límite del 10% cuya opción reajustada conserva un plazo mayor de 5 años desde la fecha del reajuste, o cuyo nuevo precio es inferior al 110% del valor de ese día, tiene una NSO. Y un plan adoptado, o aprobado por los accionistas, hace más de 10 años no puede otorgar ISO nuevas, por lo que las opciones reajustadas bajo ese plan pasan a ser NSO. Acortar el plazo de una opción no es una modificación, así que el plazo puede recortarse para ajustarse.

La consolidación de derechos es un término del contrato, no una regla tributaria: la empresa puede mantener el calendario original. Solo se reinician los relojes tributarios. Cómo tributa el empleado al ejercer y al vender se explica en cómo ejercer opciones sobre acciones de una startup.

¿Cómo cuentan las ISO reajustadas para el límite anual de ISO?

Una ISO reajustada cuenta como un otorgamiento nuevo, valuado en la fecha del reajuste. Las acciones de ISO que un empleado puede ejercer por primera vez en un año calendario son ISO solo hasta $100,000 de valor, medido en el otorgamiento; el exceso se trata como NSO (26 CFR 1.422-4). Las opciones se cuentan en el orden en que se otorgaron, así que la opción reajustada queda detrás de todo lo otorgado antes.

El precio más bajo normalmente ayuda, porque cada acción se valúa al nuevo valor más bajo de la fecha de otorgamiento. Dos reglas pueden apretar el año del reajuste:

• Acciones consolidadas. Las acciones ya consolidadas bajo la opción anterior son ejercibles el primer día del nuevo otorgamiento, así que, en una lectura simple, vuelven a ser ejercibles por primera vez en el año del reajuste.
• La opción anterior sigue contando. Una opción modificada antes del año en que se habría vuelto ejercible por primera vez deja de contar solo si entonces deja de ser ISO o se cancela; una opción modificada en cualquier otro momento sigue contando con sus términos originales hasta el final de ese año (26 CFR 1.422-4(b)(5)). El reglamento no dice qué regla cubre una opción reajustada antes de ese año que sigue siendo ISO.

El reglamento no tiene un ejemplo de reajuste, así que el doble conteo en el año del reajuste surge de sus reglas generales y conviene probarlo empleado por empleado. Una opción puede terminar en parte ISO y en parte NSO; la empresa puede marcar en sus registros qué acciones son de ISO, y esa designación no es una modificación.

¿Cuándo una oferta de reajuste cuenta como modificación? La regla de 30 días

Una oferta de cambiar una opción que permanece abierta 30 días o más es una modificación en la fecha en que se hace la oferta, aunque el empleado nunca la acepte (26 CFR 1.424-1(e)(4)(iii)). Una oferta abierta menos de 30 días no lo es, así que un empleado que la rechaza conserva la opción original sin cambios.

Para un empleado que rechaza una oferta larga, la ISO mantiene su precio anterior pero recibe una nueva fecha de otorgamiento en la fecha de la oferta. Su precio sigue siendo superior al valor de ese día, por lo que puede seguir siendo ISO, pero se reinician el período de tenencia de dos años y el conteo del límite anual. Mantener la ventana de canje por debajo de 30 días evita esto para quienes rechazan.

La discrecionalidad también cuenta: dar a la junta el derecho de agregar un beneficio más adelante es una modificación cuando se agrega ese derecho. Usar una discrecionalidad que la opción ya reserva sobre un bono en efectivo o un préstamo al ejercer, el pago con acciones existentes o los impuestos de empleo y de retención no es una modificación.

¿Es seguro reajustar el precio de una NSO bajo la sección 409A?

Sí, cuando el nuevo precio de ejercicio es al menos el valor justo de mercado en la fecha del reajuste. Bajo la sección 409A, un cambio que puede reducir el precio de ejercicio es una modificación y se trata como un derecho nuevo sobre acciones, probado en esa nueva fecha (26 CFR 1.409A-1(b)(5)(v)). Una NSO evita la 409A si su precio nunca puede ser inferior al valor de la fecha de otorgamiento, el número de acciones queda fijo al otorgar y no tiene otra característica de diferimiento (26 CFR 1.409A-1(b)(5)(i)).

Una NSO reajustada por debajo del valor de ese día es compensación diferida. Si entonces incumple la sección 409A, el titular incluye el monto en sus ingresos y debe un impuesto adicional de 20% más intereses. Para un empleado, la empresa informa ese monto en el Form W-2 en la casilla 1 y en la casilla 12 con el código Z (instrucciones del W-2).

Dos puntos relacionados:

• ISO que pasan a ser NSO. Una ISO que el reajuste convierte en NSO se trata para la 409A como una NSO desde su otorgamiento original, y el reajuste se prueba como un otorgamiento nuevo (26 CFR 1.409A-1(b)(5)(ii)). Fijar el precio al valor de ese día la mantiene fuera de la 409A.
• Extender el plazo al mismo tiempo. Extender el plazo de ejercicio de una opción mientras su precio es igual o superior al valor de la acción se trata como una modificación, un otorgamiento nuevo, y no como una extensión bajo la 409A (26 CFR 1.409A-1(b)(5)(v)(C)).

¿Se necesita una nueva valuación 409A antes de reajustar el precio?

Normalmente sí. El nuevo precio debe ser al menos el valor justo de mercado en la fecha del reajuste, y una valuación hecha antes de la ronda a la baja puede dejar de ser razonable. Para acciones privadas, una tasación independiente fechada no más de 12 meses antes del otorgamiento se presume razonable, pero un valor deja de ser razonable cuando no recoge información posterior que pueda afectarlo de forma importante (26 CFR 1.409A-1(b)(5)(iv)(B)). Una ronda a la baja es el tipo de información nueva que la empresa debe considerar.

Para las ISO, un precio que resulta demasiado bajo se perdona solo si provino de un intento de buena fe de fijar el valor justo de mercado; para acciones privadas, el reglamento remite a valuaciones de expertos independientes y bien calificados (26 CFR 1.422-2(e)(2)). La empresa contrata a un proveedor de valuación para obtener un informe 409A vigente, y luego la junta fija la fecha del reajuste en la fecha de valuación del informe o después. Cuánto dura una valuación para otorgamientos posteriores se explica en opciones sobre acciones tras una valuación 409A.

Reajuste de precio, canje de opciones o RSU: ¿qué cambia?

Los tres reemplazan un premio underwater, pero solo los dos primeros conservan una opción.

Una ISO cancelada sigue contando para el límite anual hasta el final del año en que se habría vuelto ejercible por primera vez, salvo que se cancele antes de ese año (26 CFR 1.422-4(b)(5)).

Las RSU funcionan de otra manera. La guía de auditoría del IRS, que no es una orientación vinculante, describe las RSU como promesas sin fondos de entregar acciones o efectivo más adelante; no es posible una elección de la sección 83(b), y el valor de las acciones generalmente es ingreso cuando se entregan (Publication 5992). Para un empleado eso es salario, por lo que la nómina retiene; si la entrega ocurre después de la consolidación de derechos, el Seguro Social y Medicare pueden deberse en la consolidación. Las RSU renuncian por completo a la vía de ganancia de capital de la ISO.

¿Qué cambia en el Form 3921 cuando se ejerce una ISO reajustada?

La empresa presenta el Form 3921 solo cuando se ejerce una ISO, no cuando se reajusta. Para una ISO reajustada, la casilla 1, la fecha en que se otorgó la opción, es la fecha del reajuste, porque la ley lo trata como el otorgamiento; la casilla 3 es el nuevo precio de ejercicio (instrucciones del Form 3921). La casilla 4 sigue siendo el valor en la fecha de ejercicio.

Las instrucciones no mencionan las modificaciones, así que conserve ambas fechas en el registro. Las acciones ejercidas antes del reajuste conservan la fecha y el precio originales de otorgamiento; el ejemplo del propio reglamento trata un ejercicio anterior al cambio como un ejercicio de la opción estatutaria original (26 CFR 1.424-1(e)). Un empleado que lee la casilla 1 la usa para contar el período de tenencia de dos años, así que una fecha equivocada ahí lo confunde sobre una disposición descalificante. Las fechas de presentación y lo básico del Form 3921 están en opciones sobre acciones tras una valuación 409A.

¿Cómo aparece en los libros el reajuste de precio de una opción?

Bajo la norma contable de EE. UU. sobre compensación en acciones, un reajuste es una modificación: la empresa agrega un gasto igual al valor razonable de la opción reajustada menos el valor razonable de la opción original justo antes del cambio, además del costo original de la fecha de otorgamiento que aún se está reconociendo. Una cancelación junto con un otorgamiento de reemplazo se mide igual (ASU 2017-09, Topic 718). La deducción fiscal no sigue este gasto; sigue surgiendo solo con el ejercicio de una NSO o con una disposición descalificante de una ISO. Vea opciones sobre acciones tras una valuación 409A para la deducción y cómo ponerse al día con el gasto de compensación en acciones para el cronograma del auditor.

Ejemplo

Estos ejemplos son ilustrativos, en dólares estadounidenses.

ISO underwater

Un empleado tiene 10,000 ISO a $3.00 por acción, otorgadas hace tres años. Tras la ronda a la baja, la nueva valuación 409A fija las acciones ordinarias en $1.00. En mayo la junta reajusta las opciones a $1.00, el valor de ese día.

• Estatus de ISO: las opciones son un nuevo otorgamiento de ISO fechado en mayo.
• Período de tenencia: si el empleado ejerce el próximo febrero, una venta antes del segundo aniversario del reajuste de mayo es una disposición descalificante, aunque el otorgamiento original tenga tres años.
• Form 3921: la casilla 1 muestra la fecha de mayo y la casilla 3 muestra $1.00.

Oferta abierta durante 45 días

El 1 de septiembre la empresa ofrece reajustar a $1.00 las ISO de $3.00 de todos los empleados, y la oferta queda abierta 45 días. Un empleado la rechaza y conserva el precio de $3.00. Como la oferta estuvo abierta 30 días o más, la opción de ese empleado se modificó igualmente el 1 de septiembre: pasa a ser un otorgamiento nuevo ese día, y su período de tenencia de dos años ahora corre desde el 1 de septiembre. Una ventana de 25 días habría dejado intacta la opción rechazada.

Presión sobre el límite

Las ISO reajustadas de un empleado incluyen 50,000 acciones no consolidadas que se consolidan el próximo año, valuadas en $1.00 en la fecha del reajuste de mayo: $50,000. En junio la empresa también otorga 60,000 ISO nuevas a $1.00 que se consolidan el próximo año: $60,000. El próximo año $110,000 pasan a ser ejercibles por primera vez. Suponiendo que las acciones no consolidadas de la opción anterior dejan de contar, y contando en el orden de otorgamiento, la opción reajustada es totalmente ISO, y $10,000 del nuevo otorgamiento, 10,000 acciones, se tratan como NSO. La nómina debe retener cuando se ejerzan esas acciones. Si en cambio la opción anterior sigue contando con sus términos originales el próximo año, sus 50,000 acciones al valor original de otorgamiento de $3.00, $150,000, llenan primero el límite, y las 110,000 acciones de la opción reajustada y del nuevo otorgamiento que se consolidan el próximo año se tratan como NSO.

¿Su caso es distinto?

• La ronda a la baja también convierte acciones preferentes, agrega un split inverso o vuelve a emitir acciones de fundadores: vea impuestos de una ronda a la baja y la recapitalización.
• Usted otorga opciones nuevas, no reajusta las anteriores: vea opciones sobre acciones tras una valuación 409A.
• Usted tiene opciones reajustadas y decide cuándo ejercer o vender: vea cómo ejercer opciones sobre acciones de una startup y AMT en opciones sobre acciones de incentivo.
• Ya ejerció y las acciones bajaron de valor: vea impuestos sobre opciones que perdieron valor.
• Algunos titulares de opciones viven y trabajan en Canadá: vea opciones sobre acciones para empleados en Canadá.
• Fundadores por encima del límite de propiedad, ISO cerca del límite anual, un canje por RSU o una oferta ya abierta 30 días: dependen de las fechas y de los términos del plan; obtenga ayuda con impuestos para startups antes de que la junta actúe.