Impuestos sobre el pago contingente (earnout): ¿precio o sueldo?

¿Los earnouts tributan como ganancia de capital o como sueldo?

Un earnout que se paga por sus acciones forma parte del precio de venta, así que por lo general es ganancia de capital y se declara año por año, a medida que llega el dinero. Un earnout que se paga por su trabajo después de la venta es pago por servicios y tributa como sueldo. La Publication 525 indica que el pago por servicios personales es ingreso y se muestra en el Form W-2, mientras que la Publication 537 trata los pagos posteriores del precio de venta como ingreso de una venta a plazos.

Lo que está en juego es mucho. La mayor parte de la ganancia de capital a largo plazo tributa a tasas federales de hasta 20%, puede estar sujeta al impuesto sobre los ingresos netos de inversión de 3.8% y puede excluirse bajo QSBS. Los sueldos tributan a tasas ordinarias, llevan impuesto del Seguro Social de 6.2% (sobre sueldos de hasta $184,500 al año) y de Medicare de 1.45% de su parte, más 0.9% de Additional Medicare Tax (impuesto adicional de Medicare) sobre sueldos altos, y nunca cumplen los requisitos de QSBS.

Ninguna regla del Código ni de los reglamentos clasifica los earnouts en una sola categoría. Los términos del contrato y la forma en que el comprador declara el pago son el punto de partida, y la respuesta depende de los hechos. Su caso deja de ser sencillo si algún pago depende de que usted siga empleado, si además de acciones tiene opciones, o si se mudó de estado después del cierre.

Reúna el contrato de fusión o de compra, su contrato de empleo o de consultoría, cada aviso de pago del earnout, y cada Form W-2 y Form 1099-B del comprador o de su agente de pagos.

Earnout frente a bono de permanencia: ¿qué términos lo convierten en sueldo?

Los términos que atan el dinero a que usted siga trabajando apuntan a sueldo; los que lo atan a las acciones que vendió apuntan a precio de venta. Negociar esos términos es tarea de su abogado de la transacción antes de firmar; el resultado fiscal sigue lo que se firmó.

Los pagos sobre opciones son compensación aunque se paguen con el mismo calendario y las mismas condiciones que el earnout de los accionistas. Los reglamentos de la sección 409A del Tesoro los llaman compensación basada en una transacción y permiten que sigan el calendario de los accionistas hasta por cinco años después de la venta. Sobre la liquidación de opciones en general, vea impuestos cuando adquieren su startup.

¿Puedo declarar los pagos del earnout a medida que los recibo?

Sí, de forma predeterminada. Una venta cuyo precio total no se puede conocer al terminar el año de la venta es una venta con pagos contingentes, y se declara con el método de pagos a plazos, a menos que usted opte por no usarlo (26 CFR 15a.453-1(c)(1)). El efectivo del cierre y cada pago posterior del earnout llevan una parte de su ganancia y una parte de su base.

Condiciones que cambian esto:

• Acciones que cotizan en bolsa. Si las acciones que vendió cotizaban en un mercado de valores establecido, el método de pagos a plazos no está disponible y todos los pagos se consideran recibidos en el año de la venta (26 U.S.C. 453(k)).
• Un monto fijo en depósito en garantía o una retención. Eso no es un earnout contingente; vea pagos de depósito en garantía y retenciones después de vender una startup.
• Grandes ventas diferidas. Pueden aplicarse intereses sobre el impuesto diferido cuando el precio de venta supera $150,000 y las obligaciones a plazos surgidas en el año y aún sin pagar al cierre del año suman más de $5,000,000 (26 U.S.C. 453A). La ley deja el tratamiento de los pagos contingentes a los reglamentos, así que medir un earnout frente a ese umbral requiere criterio profesional.

La ganancia que fue de largo plazo en el año de la venta sigue siéndolo en los años siguientes (Publication 537).

¿Cómo se reparte la base cuando el earnout tiene un tope, solo una fecha final, o ninguno de los dos?

La base se reparte con una de tres reglas, según lo que el contrato fije al terminar el año de la venta (26 CFR 15a.453-1(c)(2) to (4)). La mayoría de los earnouts de startups tienen un tope, así que la primera regla es la habitual.

Si la regla normal retrasara de forma sustancial e inapropiada la recuperación de su base, puede pedir al IRS una resolución para usar otro método razonable. La solicitud debe presentarse antes de la fecha de vencimiento, con prórrogas, de la declaración del año en que reciba el primer pago, y usted debe demostrar que la base se recuperaría al menos dos veces más rápido (26 CFR 15a.453-1(c)(7)).

¿Una parte de cada pago del earnout son intereses?

A menudo, sí. Cuando algunos pagos vencen más de un año después de la venta, una parte de un pago que vence más de seis meses después puede tratarse como intereses (26 U.S.C. 483). En un pago contingente de earnout, esta división se aplica aunque el contrato declare intereses adecuados (26 CFR 1.483-4(a)).

En un pago contingente, la parte de capital es el pago descontado hasta la fecha de la venta a la tasa federal aplicable; el resto son intereses, que tributan como ingreso ordinario en el año en que usted los recibe (26 CFR 1.483-4). Los intereses no forman parte del precio de venta, así que también reducen la ganancia y el precio con tope que se usa en las reglas de base anteriores (26 CFR 15a.453-1(c)(2)(ii)).

¿Puedo optar por declarar ahora el earnout esperado?

Sí. Puede optar por no usar el método de pagos a plazos y declarar el earnout en el año de la venta, informando la venta en el Form 8949 en lugar del Form 6252. El plazo es la fecha de vencimiento de la declaración del año de la venta, incluidas las prórrogas; si presentó a tiempo sin hacer la elección, tiene seis meses después de la fecha de vencimiento original para hacerla en una declaración enmendada (Publication 537). Revocarla requiere el consentimiento del IRS (26 U.S.C. 453(d)).

Optar por no usar el método significa que usted declara el valor justo de mercado del derecho al earnout como ingreso de la venta en el año de la venta, y ese valor nunca puede ser menor que el valor de las acciones vendidas menos la otra contraprestación que recibió. Tratar la venta como «abierta» hasta que se pague el earnout se permite solo en casos raros y extraordinarios en que el valor no puede determinarse razonablemente (26 CFR 15a.453-1(d)).

Optar por no usar el método puede ayudar cuando tiene pérdidas de capital en el año de la venta que absorban la ganancia, o si espera tasas más altas en años posteriores. Le cuesta pagar impuestos sobre dinero que quizá nunca reciba. Los reglamentos de la venta a plazos no precisan cómo tributan los pagos posteriores que difieren del valor que usted declaró, así que es una decisión de criterio profesional que debe tomarse antes del plazo.

¿Y si el earnout nunca se paga, o se paga en acciones del comprador?

Una meta no cumplida reduce la ganancia que falta por declarar; no deshace la ganancia del año del cierre. Con un earnout con tope, cuando ya no se puede alcanzar el máximo, usted recalcula la proporción de ganancia para los pagos de ese año en adelante. Si la obligación del comprador queda sin valor, la base no recuperada se convierte en una pérdida de la venta en el año que permitan las reglas de oportunidad para deudas sin valor (26 CFR 15a.453-1(c)(2)). Una pérdida de capital que excede sus ganancias es deducible contra otros ingresos solo hasta $3,000 al año.

Un earnout pagado en acciones del comprador es, por lo general, un pago igual al valor justo de mercado de las acciones cuando usted las recibe (Publication 537). Si la transacción calificó como una reorganización libre de impuestos, las acciones adicionales también pueden estar libres de impuestos, salvo la parte tratada como intereses (26 CFR 1.483-4, Example 2). Si su transacción califica se explica en impuestos cuando adquieren su startup.

¿Cómo se aplican QSBS y el impuesto estatal a los pagos posteriores del earnout?

QSBS puede cubrir la ganancia del earnout de acciones que cumplen los requisitos, pero el tope por emisor se comparte entre los años. La ganancia excluida en años anteriores reduce el tope de $10,000,000 para acciones antiguas, o de $15,000,000 para acciones nuevas, que queda para los pagos posteriores. El tope alternativo de diez veces la base cuenta la base de las acciones vendidas durante el año, así que revise cómo se aplica a un pago recibido en un año posterior. Si sus acciones cumplen los requisitos se explica en QSBS para fundadores y primeros empleados.

El impuesto estatal es una cuestión aparte. Un estado donde usted vivía al momento del cierre aún puede gravar los pagos recibidos después de mudarse: vea mudarse a otro estado antes de vender acciones de una startup. Algunos estados no siguen la exclusión federal de QSBS: vea impuesto estatal sobre las ganancias de QSBS.

¿Qué formularios muestran los pagos del earnout: W-2, Form 1099-B o Form 6252?

El Form 6252 declara la venta bajo el método de pagos a plazos, y usted lo presenta por el año de la venta y por cada año posterior del contrato, incluido el año del último pago, incluso un año sin pagos (Publication 537; acerca del Form 6252). Su ganancia pasa al Schedule D.

Un monto del Form 1099-B rara vez coincide con lo que el método de pagos a plazos declara para el año. Cómo conciliarlo en el Form 8949 se explica en pagos de depósito en garantía y retenciones.

Ejemplo

Todas las cifras son ilustrativas, en dólares estadounidenses. Se omiten los intereses para simplificar las cifras; en una transacción real, parte de cada pago posterior puede ser intereses.

Un earnout con tope

Un fundador vende acciones con una base de $400,000 por $4,000,000 al cierre más hasta $2,000,000 en tres años si se cumplen metas de ingresos. El precio máximo declarado es $6,000,000, así que la utilidad bruta es $5,600,000 y cada dólar recibido es aproximadamente 93.3% ganancia.

• Año de la venta: $4,000,000 recibidos, $3,733,333 de ganancia.
• Año 2: $800,000 recibidos, $746,667 de ganancia.
• Año 3: $700,000 recibidos, $653,333 de ganancia.
• Año 4: $500,000 recibidos, $466,667 de ganancia.

La ganancia total es $5,600,000, declarada en el Form 6252 cada año.

Un earnout ligado a quedarse

El «earnout» de $1,000,000 de una cofundadora se pierde si renuncia antes del segundo aniversario del cierre, y los vendedores que se van no reciben nada. Probablemente es pago por servicios: tributa como sueldo en el año en que se paga, en el Form W-2 y con retención, y queda fuera tanto de su venta a plazos como de QSBS.

No se cumple la meta

La misma transacción del primer ejemplo, pero el earnout es un solo pago después del año 2, entre $0 y $2,000,000 según los ingresos.

• Año de la venta: $4,000,000 recibidos al 93.3%: $3,733,333 de ganancia, $266,667 de base usada.
• Año 2: los ingresos no alcanzan y solo se pagan $500,000. El máximo baja a $4,500,000, así que la proporción de ganancia se recalcula para este pago: $500,000 menos los $133,333 de base restante da $366,667 de ganancia.

La ganancia total es $4,100,000: los $4,500,000 realmente recibidos menos la base de $400,000. La declaración del año de la venta no se enmienda.

¿Su caso es distinto?

• Parte del precio está en depósito en garantía o en una retención por un monto fijo: vea pagos de depósito en garantía y retenciones después de vender una startup.
• También recibió acciones del comprador al cierre, o se liquidaron opciones: vea impuestos cuando adquieren su startup.
• Se mudó, o piensa mudarse, antes de que se pague el earnout: vea mudarse a otro estado antes de vender acciones de una startup.
• Cuenta con QSBS para la ganancia del earnout: revise QSBS para fundadores y primeros empleados.
• Vendió un negocio pequeño dirigido por su propietario, pagado con el tiempo: vea cómo vender su negocio.
• El earnout depende de que siga empleado, o está evaluando optar por no usar el método antes del plazo: dependen del criterio sobre el contrato; obtenga ayuda con impuestos personales.