Earnout après la vente d'une startup : prix de vente ou salaire?

Un complément de prix conditionnel (earnout) est-il imposé comme gain en capital ou comme salaire?

Un complément de prix conditionnel (earnout) versé pour vos actions fait partie du prix de vente : c'est donc généralement un gain en capital, déclaré année par année à mesure que l'argent arrive. Un earnout versé pour votre travail après la vente est une rémunération pour services, imposée comme salaire. La Publication 525 dit que la rémunération de services personnels est un revenu, inscrit sur le formulaire W-2, tandis que la Publication 537 traite les paiements ultérieurs du prix de vente comme un revenu de vente à paiements échelonnés.

L'enjeu est important. La plupart des gains en capital à long terme sont imposés aux taux fédéraux allant jusqu'à 20 %, peuvent donner lieu à l'impôt sur le revenu net de placement de 3,8 %, et peuvent être exclus grâce au régime QSBS. Les salaires sont imposés aux taux ordinaires, portent une cotisation de sécurité sociale (Social Security) de 6,2 % (sur les salaires jusqu'à 184 500 $ par an) et une cotisation Medicare de 1,45 % de votre côté, plus la cotisation Medicare additionnelle de 0,9 % sur les salaires élevés, et ne sont jamais admissibles au régime QSBS.

Aucune règle du Code ni des règlements ne range les earnouts dans une seule catégorie. Les modalités de la convention et la façon dont l'acheteur déclare le paiement sont le point de départ, et la réponse dépend des faits. Votre cas n'est pas simple si un paiement dépend de votre maintien en emploi, si vous détenez des options en plus d'actions, ou si vous avez changé d'État après la clôture.

Rassemblez la convention de fusion ou d'achat, votre contrat d'emploi ou de consultation, chaque avis de paiement d'earnout, ainsi que chaque formulaire W-2 et formulaire 1099-B de l'acheteur ou de son agent payeur.

Earnout ou prime de rétention : quelles modalités en font une rémunération?

Les modalités qui lient l'argent à la poursuite de votre travail indiquent un salaire; celles qui le lient aux actions que vous avez vendues indiquent un prix de vente. La négociation de ces modalités relève de votre avocat avant la signature; le résultat fiscal suit ce qui a été signé.

Les paiements sur des options sont de la rémunération, même s'ils sont versés selon le même calendrier et les mêmes modalités que l'earnout des actionnaires. Les règlements du Trésor américain sur l'article 409A appellent cela une rémunération liée à une opération et permettent de suivre le calendrier des actionnaires jusqu'à cinq ans après la vente. Pour le rachat d'options en argent en général, voyez l'impôt à l'acquisition de votre startup.

Puis-je déclarer les paiements d'earnout à mesure que je les reçois?

Oui, par défaut. Une vente dont le prix total ne peut pas être connu à la fin de l'année de la vente est une vente à paiements conditionnels; elle est déclarée selon la méthode des paiements échelonnés, sauf si vous choisissez de ne pas l'utiliser (26 CFR 15a.453-1(c)(1)). L'argent reçu à la clôture et chaque paiement d'earnout ultérieur comportent une partie de votre gain et une partie de votre coût de base américain.

Les conditions qui changent cela :

• Actions négociées en bourse. Si les actions que vous avez vendues se négociaient sur un marché boursier établi, la méthode des paiements échelonnés n'est pas permise et tous les paiements sont réputés reçus l'année de la vente (26 U.S.C. 453(k)).
• Un montant fixe en séquestre ou une retenue de prix d'achat. Ce n'est pas un earnout conditionnel; voyez les paiements en séquestre et les retenues de prix d'achat.
• Grandes ventes différées. Des intérêts sur l'impôt différé peuvent s'appliquer quand le prix de vente dépasse 150 000 $ et que les créances à paiements échelonnés nées pendant l'année et encore impayées à la fin de l'année totalisent plus de 5 000 000 $ (26 U.S.C. 453A). La loi laisse aux règlements le traitement des paiements conditionnels : comparer un earnout à ce seuil exige donc un jugement professionnel.

Le gain qui était à long terme l'année de la vente reste à long terme les années suivantes (Publication 537).

Comment répartir le coût de base quand l'earnout a un plafond, seulement une date de fin, ou ni l'un ni l'autre?

Le coût de base se répartit selon l'une de trois règles, selon ce que la convention fixe à la fin de l'année de la vente (26 CFR 15a.453-1(c)(2) à (4)). La plupart des earnouts de startup ont un plafond : la première règle est donc la plus courante.

Si la règle normale retarde de façon importante et injustifiée la récupération de votre coût de base, vous pouvez demander à l'IRS une décision l'autorisant à utiliser une autre méthode raisonnable. La demande doit être produite avant la date d'échéance, prolongations comprises, de la déclaration de l'année où vous recevez le premier paiement, et vous devez démontrer que le coût de base serait récupéré au moins deux fois plus vite (26 CFR 15a.453-1(c)(7)).

Une partie de chaque paiement d'earnout est-elle de l'intérêt?

Souvent, oui. Quand certains paiements sont dus plus d'un an après la vente, une partie d'un paiement dû plus de six mois après celle-ci peut être traitée comme des intérêts (26 U.S.C. 483). Pour un paiement d'earnout conditionnel, ce partage s'applique même si la convention prévoit un intérêt suffisant (26 CFR 1.483-4(a)).

Pour un paiement conditionnel, la partie en capital est le paiement ramené à la date de la vente au taux fédéral applicable; le reste est de l'intérêt, imposé comme revenu ordinaire l'année où vous le recevez (26 CFR 1.483-4). L'intérêt ne fait pas partie du prix de vente : il réduit donc aussi le gain et le prix plafonné utilisé dans les règles de coût de base ci-dessus (26 CFR 15a.453-1(c)(2)(ii)).

Puis-je choisir de déclarer dès maintenant l'earnout prévu?

Oui. Vous pouvez choisir de ne pas utiliser la méthode des paiements échelonnés et déclarer l'earnout l'année de la vente, en déclarant la vente sur le formulaire 8949 plutôt que sur le formulaire 6252. La date limite est la date limite de production de la déclaration de l'année de vente, y compris les prolongations; si vous avez produit à temps sans faire le choix, vous disposez de six mois après la date d'échéance initiale pour le faire sur une déclaration modifiée (Publication 537). Révoquer le choix exige le consentement de l'IRS (26 U.S.C. 453(d)).

Faire ce choix, c'est déclarer comme produit de la vente, l'année de la vente, la juste valeur marchande du droit à l'earnout, et cette valeur ne peut jamais être inférieure à la valeur des actions vendues moins les autres contreparties reçues. Traiter la vente comme « ouverte » jusqu'au paiement de l'earnout n'est permis que dans de rares cas exceptionnels où la valeur ne peut raisonnablement être établie (26 CFR 15a.453-1(d)).

Le choix peut aider quand vous avez des pertes en capital l'année de la vente pour absorber le gain, ou quand vous prévoyez des taux plus élevés les années suivantes. Il vous fait payer de l'impôt sur de l'argent que vous ne recevrez peut-être jamais. Les règlements sur les paiements échelonnés ne précisent pas comment sont imposés les paiements ultérieurs qui diffèrent de la valeur déclarée : c'est une décision qui demande un jugement professionnel avant la date limite.

Que se passe-t-il si l'earnout n'est jamais payé, ou s'il est payé en actions de l'acheteur?

Une cible manquée réduit le gain qui reste à déclarer; elle n'annule pas le gain de l'année de la clôture. Avec un earnout plafonné, dès que le maximum ne peut plus être atteint, vous recalculez la part de gain pour les paiements à partir de cette année. Si l'obligation de l'acheteur devient sans valeur, le coût de base non récupéré devient une perte sur la vente l'année permise par les règles de moment des créances irrécouvrables (26 CFR 15a.453-1(c)(2)). Une perte en capital qui dépasse vos gains n'est déductible d'autres revenus que jusqu'à 3 000 $ par an.

Un earnout payé en actions de l'acheteur est généralement un paiement égal à la juste valeur marchande des actions au moment où vous les recevez (Publication 537). Si l'opération était une réorganisation en franchise d'impôt, les actions supplémentaires peuvent aussi l'être, sauf la partie traitée comme des intérêts (26 CFR 1.483-4, Example 2). L'admissibilité de votre opération est expliquée dans l'impôt à l'acquisition de votre startup.

Comment le régime QSBS et l'impôt des États s'appliquent-ils aux paiements d'earnout ultérieurs?

Le régime QSBS peut couvrir le gain d'un earnout sur des actions admissibles, mais le plafond par émetteur est partagé entre les années. Le gain exclu les années précédentes réduit le plafond de 10 000 000 $ pour les actions plus anciennes, ou de 15 000 000 $ pour les actions plus récentes, qui reste pour les paiements ultérieurs. L'autre plafond, soit dix fois le coût de base, compte le coût de base des actions vendues pendant l'année : vérifiez donc comment il s'applique à un paiement reçu une année ultérieure. L'admissibilité de vos actions est expliquée dans le régime QSBS pour les fondateurs et les premiers employés.

L'impôt d'un État est une question distincte. Un État où vous viviez à la clôture peut encore imposer les paiements reçus après votre déménagement : voyez le déménagement dans un autre État avant la vente d'actions de startup. Certains États ne suivent pas l'exclusion fédérale du régime QSBS : voyez l'impôt des États sur les gains QSBS.

Quels formulaires montrent les paiements d'earnout : W-2, 1099-B ou 6252?

Le formulaire 6252 déclare la vente selon la méthode des paiements échelonnés; vous le produisez pour l'année de la vente et chaque année suivante de la convention, y compris l'année du dernier paiement, même une année sans paiement (Publication 537; à propos du formulaire 6252). Son gain est reporté à l'annexe D.

Le montant du formulaire 1099-B correspond rarement à ce que la méthode des paiements échelonnés déclare pour l'année. La façon de les concilier sur le formulaire 8949 est expliquée dans les paiements en séquestre et les retenues de prix d'achat.

Exemple

Tous les chiffres sont illustratifs, en dollars américains. Les intérêts sont laissés de côté pour simplifier; dans une vraie opération, une partie de chaque paiement ultérieur peut être de l'intérêt.

Un earnout avec plafond

Un fondateur vend des actions dont le coût de base est de 400 000 $ pour 4 000 000 $ à la clôture, plus jusqu'à 2 000 000 $ sur trois ans si des cibles de revenus sont atteintes. Le prix maximal indiqué est de 6 000 000 $; le bénéfice brut est donc de 5 600 000 $ et chaque dollar reçu est un gain d'environ 93,3 %.

• Année de la vente : 4 000 000 $ reçus, gain de 3 733 333 $.
• Année 2 : 800 000 $ reçus, gain de 746 667 $.
• Année 3 : 700 000 $ reçus, gain de 653 333 $.
• Année 4 : 500 000 $ reçus, gain de 466 667 $.

Le gain total est de 5 600 000 $, déclaré chaque année sur le formulaire 6252.

Un earnout lié au maintien en poste

Un « earnout » de 1 000 000 $ versé à une cofondatrice est perdu si elle démissionne avant le deuxième anniversaire de la clôture, et les vendeurs qui partent ne reçoivent rien. C'est probablement une rémunération pour services : imposée comme salaire l'année du paiement, sur le formulaire W-2 avec retenue, et hors de sa vente à paiements échelonnés comme du régime QSBS.

La cible est manquée

Même opération que dans le premier exemple, mais l'earnout est un seul paiement après l'année 2, entre 0 $ et 2 000 000 $ selon les revenus.

• Année de la vente : 4 000 000 $ reçus à 93,3 % : gain de 3 733 333 $, coût de base utilisé de 266 667 $.
• Année 2 : les revenus sont insuffisants et seulement 500 000 $ sont payés. Le maximum tombe à 4 500 000 $; la part de gain est donc recalculée pour ce paiement : 500 000 $ moins le coût de base restant de 133 333 $ donne un gain de 366 667 $.

Le gain total est de 4 100 000 $ : les 4 500 000 $ réellement reçus moins le coût de base de 400 000 $. La déclaration de l'année de la vente n'est pas modifiée.

Votre situation est différente?

• Une partie du prix est en séquestre ou en retenue pour un montant fixe : voyez les paiements en séquestre et les retenues de prix d'achat après la vente d'une startup.
• Vous avez aussi reçu des actions de l'acheteur à la clôture, ou des options ont été rachetées en argent : voyez l'impôt à l'acquisition de votre startup.
• Vous avez déménagé, ou prévoyez de le faire, avant le paiement de l'earnout : voyez le déménagement dans un autre État avant la vente d'actions de startup.
• Vous comptez sur le régime QSBS pour le gain de l'earnout : consultez le régime QSBS pour les fondateurs et les premiers employés.
• Vous avez vendu une petite entreprise gérée par son propriétaire, payée sur plusieurs années : voyez la vente de votre entreprise.
• L'earnout dépend de votre maintien en emploi, ou vous songez à choisir de ne pas utiliser la méthode des paiements échelonnés avant la date limite : cela relève du jugement sur la convention; obtenez de l'aide en fiscalité des particuliers.