SAFEs und Wandeldarlehen: Für Start-ups steuerpflichtig?

Geld aus SAFEs ist für die Gesellschaft, die es aufnimmt, nicht steuerpflichtig. Ein SAFE (Simple Agreement for Future Equity, Vereinbarung über eine künftige Beteiligung) wird für künftige Aktien der Gesellschaft bezahlt, und nach Abschnitt 1032 erzielt eine US-Kapitalgesellschaft „keinen Gewinn oder Verlust“ aus Geld, das sie für ihre Aktien erhält, oder aus dem Verfall oder Erwerb einer Option auf ihre Aktien. Geld aus einem Wandeldarlehen ist geliehen, und ein Darlehen ist kein Einkommen. Der IRS hat zu SAFEs weder einen Ruling noch eine Verordnung erlassen, doch nichts im Gesetz macht das Geld beim Emittenten steuerpflichtig.

Der häufige Fehler liegt in der Buchhaltung, nicht im Recht: Ein Bank-Feed bucht die SAFE-Überweisung als Umsatz. Ermessensfragen stellen sich an anderer Stelle: wann Zinsen auf Wandeldarlehen abziehbar sind, ob ein automatisch gewandeltes Darlehen diesen Abzug behält, Quellensteuer bei einem Gläubiger im Ausland und die QSBS-Frist der Inhaber. Sammeln Sie die unterzeichneten SAFEs und Wandeldarlehen, die Beteiligungsübersicht, das Steuerformular jedes Inhabers (W-9 oder W-8) und die Abschlussunterlagen der Finanzierungsrunde mit fester Bewertung.

SAFE und Wandeldarlehen im Überblick

SAFE und Wandeldarlehen unterscheiden sich vor allem bei den Zinsen. Alles andere in der Erklärung der Gesellschaft folgt daraus.

Ist ein SAFE steuerlich Fremd- oder Eigenkapital, und hat sich der IRS geäußert?

Der IRS hat sich nicht geäußert. Kein Ruling, keine Verordnung und keine veröffentlichte Verlautbarung befasst sich mit SAFEs. Für die Gesellschaft zählt die Einordnung weniger, als es scheint: Abschnitt 1032 erfasst Geld, das für Aktien erhalten wird, sowie den Verfall oder Erwerb einer Option auf Aktien, und Reg. 1.1032-1(a) gilt „unabhängig von der Art der Transaktion“. Für Investoren zählt die Einordnung mehr, doch deren Seite behandelt dieser Ratgeber nicht.

Ist ein SAFE steuerlich abziehbar? Nicht für die Gesellschaft, die das Geld weder abzieht noch als Einkommen meldet; und ein Investor zieht in der Regel nichts ab, bis die Aktien verkauft werden.

Wie erfassen wir einen SAFE oder ein Wandeldarlehen in der Bilanz?

Ein SAFE oder Wandeldarlehen gehört in die Bilanz, nie in die Umsatzerlöse. Ob ein SAFE in den Büchern Verbindlichkeit oder Eigenkapital ist, hängt vom Rechnungslegungsrahmen der Gesellschaft ab, und ein Abschlussprüfer kann ihn umgliedern. An der steuerlichen Antwort ändert diese Wahl nichts.

Wie erscheinen SAFEs und Wandeldarlehen in unserer ersten Form 1120?

Seite 1 der Erklärung zeigt aus einem SAFE nichts: kein Einkommen und keinen Abzug. Das Geld erscheint in Schedule L, der Bilanz laut Büchern. Eine Kapitalgesellschaft darf die Schedules L, M-1 und M-2 nur weglassen, wenn die gesamten Einnahmen und die Bilanzsumme zum Jahresende beide unter $250.000 liegen (Schedule K, Frage 13). Schon nicht ausgegebenes Geld aus der Runde erreicht diesen Betrag meist, sodass die meisten finanzierten Start-ups alle drei ausfüllen müssen.

Schedule L hat keine eigene Zeile für SAFEs. In der aktuellen Form 1120:

Schedule M-1 leitet das Ergebnis laut Büchern auf die Erklärung über. Erfassen Ihre Bücher etwas, das die Erklärung nicht enthält, etwa eine Änderung des beizulegenden Zeitwerts bei einem als Verbindlichkeit ausgewiesenen SAFE, steuerlich nicht abziehbare Zinsen oder Buchzinsen, die vom steuerlichen OID-Betrag abweichen, gehört diese Differenz in Schedule M-1. Eine Kapitalgesellschaft mit einer Bilanzsumme von $10.000.000 oder mehr zum Jahresende reicht stattdessen Schedule M-3 ein; eine GPU-Cloud, die ihre eigenen Server kauft, kann diesen Wert erreichen. Grundlagen zu Frist, Fristverlängerung und Unterlagen stehen in Ihre erste Unternehmenssteuererklärung. Entstehen in den ersten Jahren Verluste, behandelt Wie C Corporations besteuert werden den Verlustvortrag, die Grenze von 80 % und die Frage, ob eine Finanzierungsrunde mit fester Bewertung die Begrenzung nach Abschnitt 382 auslöst.

Sind Zinsen auf Wandeldarlehen abziehbar, und in welchem Jahr?

Zinsen auf Wandeldarlehen sind abziehbar, und das Jahr hängt davon ab, wie das Darlehen sie zahlt.

• Mindestens einmal jährlich bar zu einem festen Satz gezahlt. Das sind Qualified Stated Interest (laufend gezahlte Zinsen) (Reg. 1.1273-1(c)(1)(i)).
• Aufgelaufen und bei Fälligkeit gezahlt, oder bei der Wandlung in Aktien. Das ist Original Issue Discount (OID, als Zins behandelter Emissionsabschlag), jedes Jahr nach der Effektivzinsmethode abgezogen (Zinsen werden auf den wachsenden Saldo berechnet, sodass der Betrag jedes Jahr etwas größer ist) (Abschnitt 163(e)(1); Reg. 1.163-7(a)).

Die Einzelheiten hinter der Tabelle:

• Geringfügiger OID. Liegt der OID unter 0,25 % des bei Fälligkeit geschuldeten Betrags mal der vollen Jahre bis zur Fälligkeit, behandelt die Gesellschaft alle vereinbarten Zinsen als Qualified Stated Interest (Reg. 1.1273-1(d); Reg. 1.163-7(b)(1)).
• Darlehen mit Laufzeit bis 1 Jahr. Für eine Gesellschaft mit Zufluss-Abfluss-Methode sind Zinsen auf ein Darlehen, das innerhalb 1 Jahres nach Ausgabe fällig wird, erst bei Zahlung abziehbar (Abschnitt 163(e)(2)(C)). Viele Seed-Wandeldarlehen laufen 12 Monate.
• Ein verbundener ausländischer Inhaber. Ist der Inhaber eine ausländische Person, die mit der Gesellschaft nach Abschnitt 267(b) verbunden ist (in der Regel mit mehr als 50 % des Werts der Aktien, wobei nach Abschnitt 267(c) auch Aktien von Familienangehörigen wie Eltern, Ehepartner oder Geschwistern mitzählen), ist OID erst bei Zahlung abziehbar (Abschnitt 163(e)(3)), ebenso alle anderen Zinsen, die die Gesellschaft diesem Inhaber schuldet (Reg. 1.267(a)-3(b)(1)).

Das Wandlungsrecht selbst erzeugt keine zusätzlichen Zinsen (Reg. 1.1273-2(j)), allerdings ist diese Regel für eine Option zur Wandlung geschrieben, nicht für eine automatische Wandlung. Ein Start-up, das den Bruttoeinnahmentest für kleine Unternehmen erfüllt, ist von der Begrenzung des Zinsabzugs für Unternehmen befreit; den Test und Form 8990 behandelt Wechsel von der Zufluss-Abfluss-Methode zur periodengerechten Buchführung.

Kann ein automatisch gewandeltes Darlehen seinen Zinsabzug verlieren?

Dieser Punkt ist ungeklärt. Abschnitt 163(l) versagt jeden Abzug für Zinsen auf Schulden einer Kapitalgesellschaft, die „in Eigenkapital des Emittenten zahlbar“ sind. Schulden gelten als in Eigenkapital zahlbar, wenn „ein wesentlicher Teil des Kapitals oder der Zinsen in solchem Eigenkapital gezahlt oder darin gewandelt werden muss oder nach Wahl des Emittenten oder einer verbundenen Person darin zahlbar oder wandelbar ist“. Eine Option des Inhabers zählt, wenn „eine erhebliche Gewissheit besteht, dass die Option ausgeübt wird“. Die Anleitung zu Form 1120, Zeile 18 führt diese Regel auf.

Die meisten Wandeldarlehen von Start-ups werden bei der nächsten Finanzierungsrunde mit fester Bewertung automatisch gewandelt. Keine Verordnung und kein Ruling wendet Abschnitt 163(l) auf solche Darlehen an, eine gesicherte Antwort gibt es also nicht. Der Abzug kann hoch sein und erhöht oft einen Verlust, der in spätere Jahre vorgetragen wird; die Position in der ersten Erklärung braucht daher das Urteil eines CPA (Certified Public Accountant).

Können wir die Anwaltskosten für die Finanzierungsrunde abziehen?

Nicht sofort. Reg. 1.263(a)-5(a) verlangt, Beträge zu aktivieren, die zur Ausgabe von Aktien, zur Kreditaufnahme oder zur Einräumung einer Option gezahlt werden.

• Kosten einer SAFE-Runde werden aktiviert, gleich wie der SAFE eingeordnet wird. Die Verordnung lässt die Verrechnung von Kosten der Aktienausgabe offen („[Reserved]“) (Reg. 1.263(a)-5(g)(3)) und sieht keinen späteren Abzug dafür vor.
• Kosten einer Runde mit Wandeldarlehen sind Kosten der Darlehensaufnahme. Sie werden über die Laufzeit des Darlehens abgezogen, als wären sie zusätzlicher OID (Reg. 1.446-5). Was mit einem noch nicht verrechneten Restbetrag bei der Wandlung geschieht, sollte geprüft werden.

Schicken wir den Inhabern der Wandeldarlehen eine Form 1099?

Für die meisten Privatpersonen und Fonds als Inhaber ja. Ein Emittent von Darlehen mit OID reicht Form 1099-OID für jeden Inhaber ein, dessen OID im Jahr mindestens $10 beträgt. Zinsen auf Namensdarlehen (Übertragungen werden im Inhaberregister der Gesellschaft erfasst) gehören ab $10 in Form 1099-INT (Anleitung). Kapitalgesellschaften sind befreite Empfänger. Inhaber im Ausland erhalten stattdessen Form 1042-S (Meldung von Quellensteuer auf Zahlungen an Ausländer). Inhaber von SAFEs erhalten keine Form 1099, da ein SAFE keine Zinsen zahlt. Inhaber melden OID jedes Jahr, auch wenn er später in Aktien gezahlt wird.

Was passiert in unserer Erklärung, wenn die Finanzierungsrunde mit fester Bewertung sie wandelt?

Die Gesellschaft erzielt keinen Gewinn oder Verlust, wenn sie Aktien für Geld aus SAFEs oder für ein Wandeldarlehen ausgibt (Abschnitt 1032). Daraus folgen vier Punkte:

• Schuldenerlass. Ein mit Aktien beglichenes Darlehen gilt als mit Geld in Höhe des Marktwerts der Aktien bezahlt (Abschnitt 108(e)(8)). Sind die Aktien weniger wert als der angepasste Ausgabebetrag des Darlehens (Kapital plus bisher aufgelaufener OID), kann der Fehlbetrag Einkommen sein (Reg. 1.61-12(c)(2)(ii)). Eine Wandlung mit Abschlag auf den Rundenpreis ergibt meist Aktien mit höherem Wert, doch prüfen Sie die Zahlen.
• Abschlag (Discount) oder Bewertungsobergrenze (Valuation Cap) sind keine Zinsen. Eine Wandlung gilt als Rückkauf des Darlehens (Reg. 1.61-12(c)(2)(i)), und Abschnitt 249 verbietet den Abzug eines Aufgelds beim Rückkauf wandelbarer Schulden, soweit es auf das Wandlungsrecht entfällt.
• In Aktien gezahlte aufgelaufene Zinsen bleiben Zinsen. Sie werden nach den oben genannten Zeitregeln abgezogen; bereits mit dem Auflaufen abgezogener OID wird bei der Wandlung nicht nochmals abgezogen.
• Franchise Tax in Delaware. Die neu ausgegebenen und genehmigten Aktien ändern die Rechnung des nächsten Jahres; siehe Franchise Tax in Delaware.

Was ändert sich, wenn ein Inhaber eines SAFE oder Wandeldarlehens im Ausland ist?

Ein SAFE zahlt keine Zinsen, daher behält die Gesellschaft beim Geldeingang nichts ein. Bei einem Wandeldarlehen ist das anders: Zinsen und OID, die an einen ausländischen Inhaber gezahlt werden, unterliegen in der Regel einer Quellensteuer von 30 %. OID wird bei einem ausländischen Inhaber „bei Verkauf oder Tausch der Forderung oder bei einer Zahlung“ besteuert (Reg. 1.1441-2(b)(3)(i)), und eine Zahlung setzt kein Bargeld voraus (Reg. 1.1441-2(e)(1)). Eine Wandlung, die aufgelaufene Zinsen in Aktien zahlt, ist ein Zahlungszeitpunkt ohne Bargeld für den Einbehalt; der Einbehalt oder das Befreiungsformular (meist Form W-8BEN oder W-8BEN-E) muss daher bis zum Closing geregelt sein. Wird der Einbehalt versäumt, schuldet die Gesellschaft die Steuer selbst (Abschnitt 1461).

• Befreiung für Portfolio Interest. Sie kann für ein Namensdarlehen gelten, dessen Inhaber weniger als 10 % der Stimmrechte hält, Optionen nach Abschnitt 318 eingerechnet, und der Gesellschaft eine unterzeichnete Erklärung gibt, keine US-Person zu sein, meist eine Form W-8 (Abschnitt 871(h)(2) und (3)).
• Steuerabkommen. Kanada hat ein Einkommensteuerabkommen mit den USA; Taiwan steht nicht auf der Abkommensliste des IRS.
• Einreichung. Sätze, Abkommensvorteile, Form 1042 und Form 1042-S (fällig am 15. März 2027 für die Zahlungen dieses Jahres) und das Nachholen behandelt Versäumte Quellensteuer auf Zahlungen ins Ausland. Zinsen oder OID an einen Inhaber im Ausland machen außerdem Frage 19 in Schedule K von Form 1120 zu einem „Yes“.
• Form 5472. Ein ausländischer Inhaber mit 25 % nach der Wandlung macht die Gesellschaft zu einer meldepflichtigen Gesellschaft; siehe Erklärungspflichten einer C Corporation in ausländischem Besitz. Ob ein noch nicht gewandelter SAFE oder ein Wandeldarlehen nach Abschnitt 318 bei diesem Anteil mitzählt, ist ungeklärt.

Wann beginnt die QSBS-Frist für den Inhaber eines SAFE?

Das ist ungeklärt. Abschnitt 1202(f) gibt Aktien, die „ausschließlich durch Wandlung anderer Aktien erworben“ wurden, die begünstigte Kleinunternehmensanteile (QSBS) waren, die Haltedauer der gewandelten Aktien. Abschnitt 1202(a)(6)(B) legt als Erwerbsdatum „den ersten Tag, an dem der Steuerpflichtige solche Aktien hielt, ermittelt nach Anwendung von Abschnitt 1223“ fest. Ob ein SAFE für diese Regeln als „Aktie“ gilt, hat der IRS nicht beantwortet.

Auch ein zweiter Punkt ist ungeklärt: welche Regeln für einen vor dem 5. Juli 2025 gekauften SAFE gelten, der später gewandelt wird. Die neuen Stufen nach drei, vier und fünf Jahren und die Obergrenze von $15.000.000 gelten für Aktien, die „nach dem maßgeblichen Datum“ des 4. Juli 2025 erworben wurden. Die Bruttovermögensgrenze von $75.000.000, zuvor $50.000.000, gilt „für Aktien, die nach dem Tag des Inkrafttretens ausgegeben werden“ (Public Law 119-21, Abschnitt 70431). Ob die Aktien der Gesellschaft begünstigt sind und was sie Investoren bescheinigt, behandelt der QSBS-Ratgeber für Start-ups.

Beispiel

Alle Zahlen in US-Dollar, zur Veranschaulichung.

$1,5 Millionen aus SAFEs und die erste Form 1120

Eine C Corporation in Delaware mit zwei Gründern baut eine GPU-Cloud auf (eine „Neocloud“: ein Cloud-Anbieter, der GPU-Rechenleistung vermietet). Im März nimmt sie $1.500.000 über Post-Money-SAFEs auf: $1.000.000 von einem US-Seed-Fonds und $500.000 vom Venture-Arm eines taiwanischen Serverherstellers. Bis zum 31. Dezember hat sie $700.000 für abziehbare Kosten ausgegeben und hält $800.000 in bar.

• Seite 1 zeigt kein Einkommen aus den SAFEs. Der Verlust von $700.000 wird vorgetragen.
• Eine Bilanzsumme von $800.000 macht Frage 13 zu einem „No“, daher sind die Schedules L, M-1 und M-2 nötig. Die SAFEs erscheinen in Schedule L dort, wo die Buchhaltung sie ausweist.
• Hätte der Bank-Feed die $1.500.000 als Umsatz gebucht, würde die Erklärung $800.000 Gewinn und $168.000 Bundessteuer bei 21 % zeigen.

$2 Millionen in Wandeldarlehen zu 6 %

Ein Start-up für Flüssigkeitskühlung mit Zufluss-Abfluss-Methode gibt am 1. Januar Wandeldarlehen über $2.000.000 aus. Sie tragen 6 % einfache Zinsen, Kapital und Zinsen von $2.240.000 sind zwei Jahre nach Ausgabe fällig, und sie werden bei der nächsten Finanzierungsrunde mit fester Bewertung automatisch mit 20 % Abschlag gewandelt.

• Die Zinsen sind nicht jährlich zahlbar, daher sind die $240.000 OID. Der Geringfügigkeitsbetrag beträgt $11.200 (0,25 % × $2.240.000 × 2 Jahre), der OID ist also nicht geringfügig.
• Der Abzug im ersten Jahr beträgt rund $116.600 (Effektivzins von rund 5,83 % bei jährlichen Zinsperioden), obwohl nichts gezahlt wird. Weisen die Bücher $120.000 einfache Zinsen aus, kommt die Differenz von $3.400 in Schedule M-1.
• Jeder Inhaber, der Privatperson oder Fonds in den USA ist und $10 oder mehr OID hat, erhält eine Form 1099-OID.
• Hätten die Wandeldarlehen 12 Monate Laufzeit, würde die Gesellschaft mit Zufluss-Abfluss-Methode bis zur Zahlung nichts abziehen. Weil die Darlehen automatisch gewandelt werden, stellt sich die oben genannte Frage nach Abschnitt 163(l).

$3 Millionen aus SAFEs werden in der Series A gewandelt

Ein Chip-Start-up hat SAFEs über $3.000.000 ausstehend ($1.000.000 im Juni 2025 verkauft und $2.000.000 in diesem Jahr) und Wandeldarlehen über $2.000.000 zu den oben genannten Bedingungen ausgegeben. Alles wird im September in Series-A-Vorzugsaktien gewandelt.

• Die Gesellschaft hat keinen Gewinn, keinen Verlust und keinen Abzug für den Abschlag von 20 %. Der bis zur Wandlung aufgelaufene OID ist nach den oben genannten Zeitregeln abziehbar, vorbehaltlich der Frage nach Abschnitt 163(l) bei automatisch gewandelten Darlehen.
• Ihre Bücher übertragen die Salden aus SAFEs, Wandeldarlehen und aufgelaufenen Zinsen in Vorzugsaktien und Kapitalrücklage. Der Bericht für Delaware im nächsten März berücksichtigt die neu ausgegebenen und genehmigten Aktien.
• Hält ein strategischer Investor aus Taiwan $500.000 der Wandeldarlehen, werden die während seiner Haltedauer aufgelaufenen Zinsen bei der Wandlung in Aktien gezahlt. Der Einbehalt oder ein Befreiungsformular muss vor dem Closing geregelt sein.
• QSBS-Frist und Stufe für den SAFE vom Juni 2025 sind die oben genannten ungeklärten Punkte.

Anders in Ihrem Fall?

• Gründer haben Geld aus dem Ausland überwiesen oder der Gesellschaft geliehen: siehe Geld aus dem Ausland in Ihre US-Kapitalgesellschaft einbringen.
• Investoren beginnen demnächst mit der Due-Diligence-Prüfung: siehe Steuerliche Bereinigung vor der Due-Diligence-Prüfung durch Investoren.
• Gründer halten Anteile, die erst nach und nach unverfallbar werden: siehe Gründeranteile mit Unverfallbarkeit.
• Ihr Start-up ist kanadisch und nimmt vor oder während eines Wechsels nach Delaware (Flip) Kapital auf: siehe Ein kanadisches Start-up unter eine Muttergesellschaft in Delaware bringen.
• Wandeldarlehen werden automatisch gewandelt, ein Inhaber ist im Ausland, oder die Runde wurde ohne Einbehalt abgeschlossen: Das erfordert eine Position in der Erklärung und möglicherweise nachträgliche Meldungen; siehe Steuern für Rechenzentren und GPU-Clouds.