Dividende avec bénéfices non répartis négatifs : permis ou prêt?

Une société peut-elle verser un dividende avec des bénéfices non répartis négatifs ou sans profit?

Oui. Selon les lois fédérale et de la Colombie-Britannique, une société n'a pas besoin de bénéfices non répartis positifs pour verser un dividende, et un déficit dans les livres n'est pas, en soi, un obstacle. L'article 42 de la Loi canadienne sur les sociétés par actions n'utilise pas les bénéfices non répartis comme critère. Il demande si la société peut payer ses dettes à échéance et si son actif vaut au moins son passif plus son capital déclaré (surtout ce que les actionnaires ont payé pour leurs actions) (article 42). La Colombie-Britannique demande seulement si la société est insolvable ou le deviendrait (article 70).

Un déficit reste un signal d'alerte. Il signifie souvent que des pertes passées ont épuisé ce que les propriétaires ont investi, et la marge peut être mince. Le dossier n'est pas simple dans les cas suivants :

• les livres inscrivent l'actif au coût, et le prix de vente possible est incertain;
• des factures arrivent à échéance peu après le paiement, ou le propriétaire a besoin de l'argent maintenant et les chiffres sont serrés;
• la société doit à l'ARC de l'impôt, de la TPS/TVH ou des retenues sur la paie, ce qui peut retomber sur le propriétaire ou les administrateurs;
• plus d'une personne détient des actions, ou il existe plus d'une catégorie d'actions;
• les livres sont en retard ou ne concordent pas, de sorte qu'il n'y a pas de bilan fiable à tester;
• l'argent a déjà été retiré.

À rassembler avant de décider : le bilan à la date de déclaration, les statuts et le registre des actions, chaque dette avec sa date d'échéance (y compris les prêts du propriétaire, avec leurs documents, et les impôts à payer), les preuves de ce que chaque actif non monétaire pourrait se vendre, et la résolution de dividende.

Quels sont les critères juridiques d'un dividende, et qui décide?

Les administrateurs décident, par résolution, et ce sont eux qui portent le risque si le critère n'est pas respecté. La loi fédérale interdit à une société de déclarer ou de verser un dividende s'il y a des motifs raisonnables de croire l'une ou l'autre de deux choses (article 42) :

Si l'un ou l'autre critère n'est pas respecté, le dividende est interdit. Trois termes décident du résultat :

• La valeur de réalisation correspond à peu près au prix auquel un actif pourrait être vendu, et non au chiffre des livres. La Loi ne la définit pas : les administrateurs doivent donc pouvoir justifier le montant qu'ils utilisent.
• Le passif n'est pas défini. L'article 42 ne prévoit aucune exception pour les dettes envers les actionnaires. La façon de compter le prêt d'un propriétaire, selon ses modalités, est à régler avant de déclarer le dividende.
• Le capital déclaré est le montant crédité aux comptes de capital déclaré, surtout ce que les actionnaires ont payé pour leurs actions (article 26). C'est un compte distinct des bénéfices non répartis.

Le critère de paiement des dettes examine la société maintenant et après le paiement; le critère de l'actif l'examine après le paiement. Les deux s'appliquent à la déclaration du dividende et à son paiement. Dans une société dont le propriétaire est aussi l'unique administrateur, la même personne décide, signe et reçoit. La résolution elle-même est traitée dans comment vous verser un dividende.

Ma province ou ma loi constitutive change-t-elle le critère?

Oui. Le critère vient de la loi sous laquelle la société a été constituée, fédérale, provinciale ou territoriale (Canada.ca). Une société fédérale applique le critère fédéral, peu importe où vit son propriétaire.

Selon le texte, la Colombie-Britannique n'a pas de critère de l'actif fondé sur le passif plus le capital déclaré. Une société dont la couverture d'actif est mince, mais qui peut encore payer ses factures, peut donc satisfaire au critère en Colombie-Britannique et échouer au fédéral. La Colombie-Britannique permet aussi à un administrateur de demander au tribunal si un dividende enfreindrait le critère (article 70(3)), et son article 70(1) cède le pas aux statuts de la société ou à une autre loi si l'un ou l'autre prévoit autrement.

Comment démontrer que la société satisfait au critère?

Établissez un bilan daté et des prévisions de trésorerie, conservez-les avec la résolution, et refaites-les si le paiement a lieu après la déclaration. Les étapes :

1. Partez de livres rapprochés jusqu'à la date de déclaration.
2. Réévaluez chaque actif au prix auquel il pourrait réalistement se vendre : comptes clients recouvrables, stocks, équipement, immeubles, placements. Conservez la preuve : une évaluation, une annonce, une vente récente.
3. Dressez la liste de chaque dette avec sa date d'échéance : fournisseurs, prêts, impôts et retenues sur la paie à payer, et tout ce qui est dû au propriétaire.
4. Critère de l'actif : soustrayez le dividende proposé de l'actif. Le résultat ne doit pas être inférieur au passif plus le capital déclaré.
5. Critère de paiement des dettes : listez ce qui vient à échéance après le paiement et confirmez que l'encaisse et les encaissements prévus le couvrent. La Loi ne fixe aucune période de prévision; utilisez-en une que vous pouvez défendre.
6. Classez le calcul avec la résolution.

Des livres désuets ou qui ne concordent pas donnent peu d'appui pour les moyens de défense des administrateurs décrits plus bas.

Que se passe-t-il si le dividende n'aurait pas dû être versé?

Les administrateurs qui votent en faveur d'un dividende contraire au critère, ou y consentent, sont solidairement responsables (chacun peut être poursuivi pour la totalité) de restituer à la société ce qui a été versé et non recouvré autrement (article 118(2) fédéral; article 154(1) de la C.-B.). Un administrateur présent à la réunion est réputé y consentir, sauf si sa dissidence (son désaccord) est consignée au procès-verbal ou transmise. Un administrateur absent est réputé consentir, sauf si sa dissidence est remise dans un délai de sept jours après avoir pris connaissance de la résolution. Un administrateur qui vote en faveur de la résolution ne peut pas être dissident (article 123 fédéral; article 154 de la C.-B.).

• Recouvrement auprès du propriétaire. Un tribunal peut ordonner à l'actionnaire qui a reçu l'argent de le rembourser à l'administrateur (article 118(4) et (5) fédéral, lorsque le tribunal le juge équitable). En Colombie-Britannique, le tribunal peut ordonner la remise à l'administrateur ou à la société (article 156).
• Nul ou valide. La loi fédérale ne dit pas que le dividende est nul; elle fixe la responsabilité et le recouvrement. La Colombie-Britannique précise qu'un dividende n'est pas invalide du seul fait qu'il enfreint le critère (article 70(4)).
• Moyens de défense. S'être fié de bonne foi à des états financiers qu'un dirigeant présente comme reflétant fidèlement la situation de la société, ou au rapport d'un professionnel, constitue un moyen de défense. Au fédéral, l'administrateur doit aussi avoir fait preuve de la prudence d'une personne raisonnablement prudente (article 123(4) fédéral; article 157(1) de la C.-B.). La Colombie-Britannique excuse aussi l'administrateur qui ne savait pas, et ne pouvait raisonnablement pas savoir, que l'acte contrevenait à la Loi.
• Délai. Les poursuites fédérales (article 118(7)) et celles de la C.-B. (article 154(9)) doivent être intentées dans un délai de 2 ans suivant la résolution.
• Faillite. Si la société fait faillite, un syndic peut demander à un tribunal d'enquêter sur un dividende versé pendant la période commençant un an avant l'événement de faillite initial et se terminant à la faillite. Si la société était ou est devenue insolvable, le tribunal peut ordonner le remboursement du montant non restitué par les administrateurs qui n'avaient pas de motifs raisonnables de croire le contraire, et par un actionnaire lié à un administrateur ou à la société (Loi sur la faillite et l'insolvabilité, article 101). Son critère d'insolvabilité compte aussi l'actif, évalué équitablement, qui ne suffirait pas à payer toutes les obligations (article 2).
• Impôt que la société doit. Le propriétaire qui contrôle une société et en reçoit de l'argent ou des biens pour moins que leur valeur est solidairement responsable de l'impôt impayé de la société pour l'année en cause et les années antérieures, jusqu'à concurrence de la valeur non payée, même si un dividende satisfait au critère (Loi de l'impôt sur le revenu, article 160, qui ne prévoit aucune exception pour les dividendes; pour la TPS/TVH, Loi sur la taxe d'accise, article 325). Un propriétaire qui contrôle la société a un lien de dépendance avec elle (article 251). L'ARC peut établir cette cotisation à tout moment; le délai mentionné plus haut ne s'applique donc pas.

Les sources consultées pour cette page ne règlent pas la façon dont l'ARC traite un dividende versé en contravention du critère, ni la question de savoir si un remboursement à la société modifie le feuillet T5. Demandez conseil avant de modifier quoi que ce soit.

L'ARC exige-t-elle des bénéfices non répartis avant de traiter un paiement comme un dividende?

Non. Le principal folio de l'ARC sur les dividendes ne mentionne pas les bénéfices non répartis, et la Loi de l'impôt sur le revenu ne définit pas expressément un dividende pour une société canadienne. Le folio décrit une distribution proportionnelle entre les actionnaires d'une catégorie (versée en proportion des actions détenues) comme une distribution qui peut être un dividende lorsque les exigences du droit des sociétés pour en verser un sont respectées. Une distribution peut aussi être un dividende lorsque d'autres facteurs montrent que la société avait l'intention d'en verser un, et l'étiquette d'un paiement n'en change pas la nature (folio S3-F2-C2 de l'ARC, paragraphes 2.16 et 2.17). La question de savoir si un dividende qui enfreint le critère du droit des sociétés compte tout de même comme dividende aux fins de l'impôt est le point ouvert mentionné plus haut.

Un paiement qui est un dividende n'est pas aussi un avantage accordé à l'actionnaire : le paragraphe 15(1) exclut l'avantage conféré par le versement d'un dividende (Loi de l'impôt sur le revenu, article 15), et l'ARC décrit les dividendes comme un rendement du placement de l'actionnaire (ARC : actionnaire).

Si un dividende n'est pas possible, quelles sont mes options?

Lorsque le critère n'est pas respecté, le propriétaire peut attendre, toucher un salaire ou une prime, reprendre l'argent qu'il a prêté, ou obtenir un prêt. Chaque option a ses propres règles.

Le salaire et les prêts ne règlent pas un manque d'encaisse. Si la société ne peut pas payer ce qu'elle doit à échéance, tout paiement à un propriétaire peut soulever des questions de créanciers et d'administrateurs que cette page ne traite pas; demandez d'abord conseil. Les administrateurs peuvent aussi être personnellement responsables, avec la société, des retenues sur la paie et de la TPS/TVH qu'elle omet de verser, sauf s'ils ont fait preuve de la prudence d'une personne raisonnablement prudente pour prévenir l'omission; l'ARC dispose de deux ans après que l'administrateur a cessé d'exercer ses fonctions pour les poursuivre (Loi de l'impôt sur le revenu, article 227.1; Loi sur la taxe d'accise, article 323).

Un dividende ultérieur qui satisfait au critère peut être imputé au solde d'un prêt (folio S3-F1-C1 de l'ARC, paragraphes 1.82 et 1.86). Une société fédérale peut aussi rendre du capital déclaré à un actionnaire par résolution spéciale, selon un critère distinct (article 38); son résultat fiscal n'est pas traité ici, alors demandez conseil avant d'y recourir.

Et si l'argent a déjà quitté la société?

Ce que représente maintenant l'argent dépend de ce qui s'est passé, et non de l'étiquette des livres. L'ARC affirme que la question de savoir si un prêt a été reçu « ne repose pas sur des écritures comptables »; c'est la substance de l'opération qui compte (folio S3-F1-C1 de l'ARC, paragraphe 1.14).

Si une somme est un prêt, la date limite de l'exception relative au remboursement du paragraphe 15(2.6) est la suivante : un an après la fin de l'année d'imposition de la société durant laquelle le prêt a été consenti. Les dates de l'étape 2 comptent donc. Procédez dans cet ordre :

1. Envisagez de suspendre les retraits suivants jusqu'à ce que vous sachiez ce qu'étaient les précédents.
2. Dressez la liste de chaque retrait avec sa date et son montant, d'après les relevés bancaires.
3. Appliquez le critère à chacune de ces dates pour voir si un dividende aurait pu être déclaré.
4. Décidez, d'après les faits, si chaque somme est un dividende, un prêt, un salaire ou un avantage, et documentez-le.
5. Consignez-le. Une écriture de journal passée maintenant ne peut pas changer la nature d'un paiement antérieur.

Une nouvelle résolution prend effet le jour où elle est réellement adoptée, et un dividende n'est permis que si la société satisfait au critère ce jour-là. Ce qu'une nouvelle résolution change pour l'argent déjà retiré est une question à poser à un conseiller. Voir prêts à l'actionnaire et se verser un salaire après coup.

Quels cas exigent un professionnel avant de déclarer un dividende?

Il vaut la peine de consulter un professionnel lorsqu'une mauvaise décision retombe personnellement sur les administrateurs ou change l'impôt du propriétaire :

• Le déficit vient de pertes passées et la valeur des actifs n'est pas dans les livres. La valeur de réalisation est un jugement que la Loi laisse sans définition.
• Il y a plus d'un actionnaire ou plus d'une catégorie. Avec une seule catégorie, les droits des actionnaires sont égaux, y compris le droit de recevoir un dividende déclaré; des montants différents selon les détenteurs exigent généralement des catégories prévues dans les statuts (article 24).
• La société doit de l'argent au propriétaire, à un prêteur ou à l'ARC. Chaque dette entre dans le critère, et la façon de compter le prêt d'un propriétaire est un point à régler. L'impôt à payer peut aussi rendre le propriétaire personnellement responsable (article 160, plus haut).
• Le critère est serré. Une facture de plus ou une valeur d'actif plus basse suffit à le faire basculer.
• De l'argent a déjà été retiré. La réponse détermine s'il s'agit d'un prêt, d'un avantage, d'un dividende ou d'un salaire.

Exemple

Ces exemples sont donnés à titre d'illustration. Tous les montants sont en dollars canadiens.

Un déficit, avec une vraie valeur d'actif

Les livres d'une société fédérale affichent un déficit de 40 000 $ attribuable à des pertes initiales. Ses actifs sont inscrits au coût (par exemple un immeuble acheté il y a des années), mais pourraient se vendre 250 000 $. Le passif est de 120 000 $, le capital déclaré est de 100 $, et après le dividende l'encaisse et les encaissements prévus couvrent encore chaque facture à échéance. Un dividende de 30 000 $ laisse un actif de 220 000 $, supérieur aux 120 100 $ de passif plus capital déclaré : le critère de l'actif est respecté. Les livres affichent alors un déficit de 70 000 $. C'est un résultat comptable, et non une infraction.

Couverture mince

L'actif d'une société fédérale vaut 130 000 $, son passif est de 120 000 $ et son capital déclaré est de 100 $. Un dividende de 30 000 $ laisse un actif de 100 000 $, inférieur à 120 100 $ : le critère de l'actif n'est pas respecté. Selon ce seul critère, un dividende supérieur à 9 900 $ échoue. À 9 900 $, il n'y a aucune marge : une petite variation de la valeur d'un actif ou une facture de plus fait basculer le résultat, et la société doit encore satisfaire au critère de paiement des dettes.

Déjà versé

Un propriétaire a retiré 30 000 $ en espèces avant toute résolution, d'une société dont l'actif valait 130 000 $ avant le retrait, avec un passif de 120 000 $ et un capital déclaré de 100 $. Aucun dividende n'a été déclaré. Si le propriétaire n'a pas à rembourser la somme, l'actif après le retrait est de 100 000 $, inférieur à 120 100 $ : le retrait aurait échoué au critère de l'actif s'il avait été un dividende, et aucun dividende ne peut être valide tant que l'actif ne remonte pas. S'il s'agit d'un prêt que le propriétaire doit rembourser, la créance de 30 000 $ ne compte comme actif que dans la mesure où elle peut être recouvrée, et un dividende imputé sur elle réduit quand même l'actif du même montant : un dividende de 30 000 $ échoue dans les deux cas. Une résolution adoptée maintenant ne peut pas remonter jusqu'au retrait. Sur le plan fiscal, l'ARC examine la substance : savoir s'il s'agit d'un dividende, d'un prêt selon le paragraphe 15(2) ou d'un avantage selon le paragraphe 15(1) dépend des faits. Le propriétaire et son conseiller examinent le remboursement, ou le traitement de la somme, avant que quoi que ce soit d'autre soit payé.

Votre situation est différente?

• Vous avez besoin d'argent maintenant et le critère est serré ou n'est pas respecté : demandez comment fonctionneraient un salaire, un prêt ou l'attente, avec de l'aide en fiscalité des sociétés, avant tout paiement.
• De l'argent a déjà quitté la société : voir prêts à l'actionnaire et se verser un salaire après coup, puis obtenez de l'aide en fiscalité des sociétés pour décider du traitement de chaque somme.
• La société doit de l'impôt, de la TPS/TVH ou des retenues sur la paie à l'ARC : le propriétaire et les administrateurs peuvent être personnellement responsables; obtenez de l'aide en fiscalité des sociétés avant tout paiement, et voir rattraper des déclarations de société non produites.
• L'ARC affirme qu'une dépense était personnelle : voir un avantage à l'actionnaire relevé lors d'une vérification.
• Vos livres sont en retard ou ne concordent pas, et vous ne pouvez pas dresser le bilan : obtenez d'abord de l'aide en tenue de livres.
• Il y a plus d'un propriétaire ou plus d'une catégorie d'actions : obtenez de l'aide en fiscalité des sociétés avant de déclarer; voir actionnaires qui retirent des montants différents.
• Le propriétaire vit hors du Canada : le critère est le même, mais la société doit retenir l'impôt sur un dividende versé à un non-résident, au taux de 25 % avant toute réduction prévue par une convention fiscale, et elle est responsable si elle ne le fait pas (article 215); voir propriétaires non résidents d'une société canadienne.
• La question de droit des sociétés est serrée ou contestée : un avocat peut aussi être nécessaire pour les statuts, les catégories d'actions ou les réclamations des créanciers.
• La société est constituée en Ontario, au Québec ou dans une autre province : lisez sa loi; voir comment vous verser un dividende.
• Le dividende satisfait au critère et vous avez besoin de la marche à suivre : voir comment vous verser un dividende et consigner les dividendes dans les livres.