Perte du statut de SPCC face à des investisseurs américains

Quand des investisseurs américains mettent-ils fin à notre statut de SPCC?

Une société privée sous contrôle canadien (SPCC) perd ce statut au moment où des non-résidents la contrôlent, ou la contrôleraient si toutes les actions détenues par des non-résidents et des sociétés publiques appartenaient à une seule personne (paragraphe 125(7)). Aucun fonds américain n'a besoin d'avoir le contrôle à lui seul, et les fonds n'ont besoin d'aucune entente entre eux.

Deux critères comptent dans un tour de financement en capital de risque :

• Participations combinées (alinéa b)). Additionnez toutes les actions détenues par un non-résident (les investisseurs, mais aussi les fondateurs, les proches, les employés et les conseillers qui vivent à l'étranger), en comptant leurs options et leurs autres droits. Si ce détenteur imaginaire unique avait la majorité des votes, ou le pouvoir d'élire le conseil d'administration, la société n'est pas une SPCC.
• Contrôle de quelque manière que ce soit (alinéa a)). Une société contrôlée « directement ou indirectement de quelque manière que ce soit » par des non-résidents n'est pas une SPCC. Ce critère vise le contrôle de fait, et pas seulement les votes.

C'est la résidence qui compte, pas la citoyenneté : un citoyen américain qui vit au Canada compte comme Canadien, tout comme un fonds résident du Canada. Des actions détenues par une société canadienne qu'un fonds américain contrôle peuvent quand même signifier un contrôle étranger indirect : toute la chaîne de propriété compte donc, y compris la structure de chaque société de personnes qui constitue un fonds.

Les actions privilégiées convertibles, les bons de souscription ou les SAFE comptent-ils avant leur conversion?

Oui. Pour le critère de la SPCC, un droit à des actions ou à des votes, « immédiatement ou dans le futur, de façon absolue ou conditionnelle », compte comme la propriété de ces actions (alinéa 251(5)b)). Seuls les droits qui dépendent du décès, de la faillite ou de l'invalidité permanente d'une personne sont exclus.

Comptez donc sur une base convertie : les actions privilégiées sans droit de vote convertibles en actions avec droit de vote, les bons de souscription, et les SAFE (accords simples pour des actions futures) ou les billets convertibles en actions comptent tous. Des SAFE antérieurs détenus par des investisseurs américains peuvent faire basculer le décompte avant le tour de financement à prix fixé. Une convention de souscription signée et contraignante peut elle-même constituer un tel droit : le statut de SPCC peut donc prendre fin à la signature plutôt qu'à la clôture; ce sont les modalités de clôture qui tranchent.

Des investisseurs minoritaires qui ont des sièges au conseil ou des droits de veto peuvent-ils quand même prendre le contrôle?

Oui. Le contrôle de fait vise toute influence directe ou indirecte dont l'exercice entraînerait le contrôle (paragraphe 256(5.1)), appréciée selon tous les facteurs pertinents, et pas seulement selon le pouvoir de changer le conseil d'administration (paragraphe 256(5.11)). Des sièges au conseil combinés à des droits de veto sur les budgets, les financements, l'embauche ou le choix du chef de la direction peuvent s'additionner. Aucune liste de dispositions protectrices n'est sûre en soi; la convention entre actionnaires est évaluée dans son ensemble au regard de cette règle.

Que nous coûte la perte du statut de SPCC?

La société conserve les avantages de la SPCC pour l'année abrégée qui se termine juste avant le changement de statut et les perd ensuite.

Le crédit de RS&DE au taux majoré exige le statut de SPCC « tout au long » de l'année (paragraphe 127(10.1)). Son plafond diminue dès que le capital imposable utilisé au Canada de l'année précédente dépasse 15 millions $ et devient nul à 75 millions $ (ARC : crédit d'impôt à l'investissement pour la RS&DE). Pour les startups de puces et de refroidissement qui vivent des remboursements de RS&DE, la date de clôture a un effet direct sur la trésorerie.

Pourquoi la perte du statut de SPCC met-elle fin plus tôt à notre année d'imposition, et que devons-nous produire?

Quand une société cesse d'être une SPCC, son année d'imposition est réputée se terminer immédiatement avant ce moment et une nouvelle année commence (paragraphe 249(3.1)). L'année se termine au moment exact du changement; la règle du début de la journée pour les acquisitions du contrôle ne s'applique pas au critère de la SPCC (paragraphe 256(9)).

• Une déclaration T2 supplémentaire avec des états financiers pour l'année abrégée, en répondant oui à la ligne 066 (ARC : guide T2, chapitre 1), à produire six mois après la fin de l'année abrégée. Une société du Québec produit aussi une déclaration CO-17 pour l'année abrégée; cette déclaration suit les règles propres à Revenu Québec.
• Une date limite de RS&DE devancée. Le formulaire de demande de RS&DE doit être produit dans les 12 mois suivant la date d'échéance de production de l'année abrégée (paragraphe 37(11)).
• Des années de report épuisées plus vite. Une année abrégée compte comme une année complète dans les périodes de report des pertes et des crédits.
• Une nouvelle fin d'exercice peut être choisie; voir choisir ou changer de fin d'exercice.

Si le changement survient dans les 7 jours qui suivent la fin d'exercice habituelle, la société peut choisir, par une lettre jointe à la T2 de cette année, de prolonger cette année jusqu'à juste avant le changement (alinéa 249(3.1)c)). Une clôture juste après la fin d'exercice évite une année résiduelle. Les détails figurent dans propriétaires non-résidents d'une société canadienne.

Une société qui produit le formulaire T2002 au plus tard à la date d'échéance de production de la T2 de cette année pour choisir de ne pas être une SPCC (paragraphe 89(11)) évite l'année abrégée, mais perd la déduction accordée aux petites entreprises pour toute l'année visée par le choix. Comme elle n'est alors pas une SPCC tout au long de cette année, elle perd aussi le crédit de RS&DE au taux majoré. L'option la moins coûteuse dépend du revenu et des dépenses de RS&DE de l'année.

Le tour de financement est-il aussi une acquisition du contrôle?

Seulement si une personne ou un groupe de personnes acquiert le contrôle (paragraphe 251.2(2)). Un fonds américain qui prend le contrôle des votes en est une; des fonds qui conviennent de voter ensemble ou agissent de concert aussi. Des fonds non liés, chacun sous le seuil de contrôle et sans un tel lien, ne forment généralement pas un groupe; le bulletin archivé de l'ARC qualifie le contrôle par un groupe de « toujours une question de fait » (IT-302R3 archivé, paragraphes 3 et 4). Le critère de la SPCC, à l'inverse, additionne tous les non-résidents sans qu'aucune entente soit nécessaire : beaucoup de tours de financement mettent donc fin au statut de SPCC sans acquisition du contrôle.

Quand les deux se produisent, la règle de l'acquisition du contrôle s'applique : une seule fin d'exercice selon le paragraphe 249(4), réputée survenir au début de la journée de la clôture, sauf si la société fait un autre choix (paragraphe 256(9)). Ensuite :

• Les pertes autres qu'en capital antérieures à la clôture ne peuvent réduire que le revenu tiré de la même entreprise, ou d'une entreprise qui vend des produits ou des services semblables, exploitée à profit ou dans une attente raisonnable de profit (paragraphe 111(5)). Les pertes en capital nettes expirent (paragraphe 111(4)).
• Le compte de RS&DE inutilisé et les crédits d'impôt à l'investissement (CII) sont limités de la même façon (paragraphe 37(6.1), paragraphe 127(9.1)).
• Les droits acquis principalement pour éviter ces limites sont réputés exercés (paragraphe 256(8)).

Les principaux actifs fiscaux d'une startup sans revenus sont souvent ses pertes et son compte de RS&DE; réorienter l'entreprise vers une autre activité après la clôture peut les rendre inutilisables. Voir ajouter ou retirer un propriétaire et pertes d'entreprise.

Les fondateurs devraient-ils cristalliser l'exonération cumulative des gains en capital avant la clôture?

C'est possible, parce que la fenêtre se ferme avec le statut de SPCC. Une action admissible de petite entreprise doit être une action d'une société exploitant une petite entreprise au moment de la disposition (paragraphe 110.6(1)), et une société exploitant une petite entreprise doit être une SPCC (paragraphe 248(1)). Un premier appel public à l'épargne permet un choix de vente réputée (article 48.1); un tour privé mené par des étrangers n'en offre aucun. Le fondateur doit réellement disposer de ses actions pendant que la société est encore une SPCC. Un fondateur qui vend des actions au nouveau fonds à la clôture en dispose aussi, et les mêmes critères s'appliquent.

La cristallisation réalise maintenant un gain, mis à l'abri par l'exonération : le coût des actions augmente et un gain ultérieur est plus petit. Habituellement, le fondateur échange ses actions avec la société ou une nouvelle société de portefeuille au moyen d'un choix prévu à l'article 85 (formulaire T2057), fait conjointement au plus tard à la première des dates d'échéance de production de leurs déclarations (paragraphe 85(6)), fixe le produit de disposition pour que le gain corresponde au plafond restant, et demande l'exonération à la ligne 25400 avec le formulaire T657 (ARC : ligne 25400).

• Plafond : 1,275 million $ de gain, indexé chaque année (alinéa 117.1(2)c)), moins les demandes antérieures; les pertes nettes cumulatives sur placements et les pertes au titre d'un placement d'entreprise le réduisent aussi.
• Résidence : résident du Canada tout au long de l'année, ou à un moment de l'année et tout au long de l'année précédente ou suivante (paragraphe 110.6(5)).
• Valeur : la juste valeur marchande. Le prix des actions privilégiées du tour de financement n'est pas la valeur des actions ordinaires des fondateurs; la valeur doit être étayée.
• Société de portefeuille : recevoir de l'argent ou une dette d'une société liée peut transformer une partie du gain en dividende (article 84.1).
• Résidents du Québec : le Québec plafonne la déduction à 637 500 $ de gain imposable et exige le formulaire TP-726.7-V (la plus tardive des dates suivantes : 30 jours après la demande fédérale ou la date limite de production de la déclaration de cette année).

Les avocats documentent l'échange. Le passage sous une société mère au Delaware (flip) est traité dans placer une startup canadienne sous une société mère au Delaware.

Nos actions de fondateurs sont-elles admissibles, et est-il trop tard une fois l'entente signée?

Les actions des fondateurs ne sont admissibles que si trois critères sont remplis (paragraphe 110.6(1)); les détails figurent dans vendre votre entreprise.

Après la signature, un droit prévu par une convention d'achat-vente n'est pas pris en compte pour les critères relatifs aux actions (alinéa 110.6(14)b)). Mais le statut de SPCC de la société elle-même, pour son taux d'imposition et sa fin d'exercice, peut quand même prendre fin à la signature. Une disposition faite après la signature risque de survenir après la fin du statut de SPCC; aucune fenêtre n'est garantie après la signature.

La cristallisation déclenchera-t-elle l'impôt minimum de remplacement?

C'est possible. Pour l'impôt minimum de remplacement, 30 % d'un gain mis à l'abri par l'exonération reste dans le revenu imposable rajusté (article 127.52). L'impôt minimum fédéral est de 20,5 % du montant qui dépasse 181 440 $, moins le crédit d'impôt minimum de base (article 127.51), calculé sur le formulaire T691. Il est récupérable au cours des 7 années suivantes, seulement sur l'impôt ordinaire qui dépasse l'impôt minimum (article 120.2). Les provinces, y compris le Québec, ajoutent leur propre impôt minimum.

Que devons-nous régler avant la clôture du tour de financement?

1. Un tableau de capitalisation sur une base convertie de toutes les actions et de tous les droits des non-résidents, avec les votes, les sièges au conseil et les droits de veto.
2. Les dates de signature et de clôture par rapport à la fin d'exercice, à la fenêtre de sept jours, au formulaire T2002 et aux dépenses de RS&DE prévues.
3. Pour chaque fondateur : les critères des 24 mois et des actifs, le plafond restant, l'étayage de la valeur et une estimation de l'impôt minimum.

Exemple

Tous les chiffres sont illustratifs, en dollars canadiens.

Une startup de refroidissement liquide de Montréal avec deux fonds américains

Une startup sans revenus qui fabrique des plaques froides et des unités de distribution de liquide de refroidissement a une fin d'exercice au 31 décembre et clôture sa série A le 30 juin. Deux fonds américains non liés prennent des actions privilégiées qui votent comme si elles étaient converties : 55 % des votes à eux deux. Aucun ne contrôle seul et ils n'ont aucune convention de vote : le statut de SPCC prend donc fin à la clôture selon le critère combiné, sans acquisition du contrôle.

L'année se termine juste avant la clôture : une déclaration pour janvier à juin, puis une pour le reste de l'année. Des dépenses courantes de RS&DE de 1 000 000 $ CA avant la clôture, après déduction des crédits du Québec et des autres aides gouvernementales (paragraphe 127(18)), donnent droit à 35 %, soit un remboursement de 350 000 $ CA, dans un plafond calculé au prorata d'environ 3 000 000 $ CA (en supposant un capital imposable de l'année précédente inférieur à 15 millions $ CA). Des dépenses de 1 000 000 $ CA après la clôture donnent droit à 15 %, soit 150 000 $ CA, non remboursables et reportés.

Si un fonds avait pris 55 % à lui seul, ou si les deux avaient signé une convention de vote, le tour de financement serait aussi une acquisition du contrôle, et les 3 000 000 $ CA de pertes antérieures ainsi que le compte de RS&DE inutilisé ne pourraient réduire que le revenu tiré de la même entreprise de refroidissement.

Une startup de service infonuagique GPU rentable à Toronto

Une startup de service infonuagique GPU dont l'exercice se termine le 31 décembre gagne environ 400 000 $ CA par année de revenu d'entreprise exploitée activement. Un tour de financement qui donne 60 % à trois fonds américains est clôturé le 1er avril. L'année abrégée de janvier à mars a un plafond des affaires d'environ 123 000 $ CA (500 000 $ CA × 90/365; comptez les jours exacts). Son revenu d'environ 100 000 $ CA bénéficie du taux fédéral de 9 %; les quelque 300 000 $ CA gagnés après la clôture sont imposés à 15 %, soit environ 18 000 $ CA de plus d'impôt fédéral.

Les fondateurs d'une startup de puces de Waterloo

Une startup de puces constituée il y a quatre ans compte deux fondateurs dont les actions n'ont presque rien coûté. Avant le tour de financement mené par des Américains, chacun échange des actions au moyen d'un choix prévu à l'article 85 pour réaliser un gain de 1 275 000 $ CA, en supposant aucune demande antérieure ni perte sur placements et des critères relatifs aux actifs respectés. Aucun impôt ordinaire n'est dû sur ce gain.

Pour un fondateur sans autre revenu, l'impôt minimum ajoute 30 %, soit 382 500 $ CA, au revenu imposable rajusté : environ 41 000 $ CA au fédéral à 20,5 % au-delà de 181 440 $ CA, avant les crédits, récupérables sur sept ans. Une vente ultérieure à 4 000 000 $ CA laisse un gain de 2 725 000 $ CA au lieu de 4 000 000 $ CA.

Votre situation est différente?

• Les investisseurs veulent une société mère au Delaware, ou vous hésitez encore entre une société du Delaware et une société canadienne : placer une startup canadienne sous une société mère au Delaware et société du Delaware ou société canadienne pour une startup.
• Un acheteur américain acquiert toute la société : un Américain qui achète une entreprise canadienne.
• Les fondateurs détiennent plutôt des actions d'une société américaine : fondateurs canadiens qui vendent des actions d'une startup américaine.
• Un fondateur est citoyen américain ou titulaire de la carte verte : les États-Unis l'imposent sur le même gain, et l'exonération canadienne ne réduit pas l'impôt américain; voir Américains qui vivent au Canada.
• Un fondateur part vivre à l'étranger, ou vous avez besoin du détail du choix de sept jours et du formulaire T2002 : propriétaires non-résidents d'une société canadienne.
• Des employés détiennent des options attribuées avant ou après la clôture : options d'achat d'actions pour les employés au Canada.
• Le PARI ou d'autres subventions réduisent vos montants de RS&DE : PARI et autres formes de financement gouvernemental.
• Des serveurs GPU ou de l'équipement de refroidissement achetés pendant l'année abrégée : amortir les serveurs GPU.
• Taux généraux des SPCC et déduction accordée aux petites entreprises : comment les sociétés sont imposées.
• Un tour de financement se prépare et l'année abrégée, l'exonération des fondateurs et les questions de contrôle doivent être modélisées ensemble : services pour centres de données.